隗嚣字季孟，天水成纪人。新朝末年地方割据军阀。出身陇右大族，少为州郡官吏，以知书通经闻名于陇西。王莽大臣刘歆闻其名气，举为国士。刘歆叛逆后，回归故里。刘玄建立更始政权(23年)后，趁机占领天水郡平襄城。
凭借"素有名，好经书"，推为上将军，形成了陇西割据势力。更始二年，归顺刘玄，封为右将军。揭发同族隗崔和隗义谋反叛，封为御史大夫，位列三公。光武帝刘秀即位(25年)后，力劝刘玄归降刘秀不成，遂逃回天水郡，自称西州大将军。听从马援的建议，投靠光武帝，暗中联合公孙述作乱。建武九年(33年)，面对光武帝平定陇右，郁郁而终。
隗嚣出身陇右大族，青年时代在州郡为官，以知书通经而闻名陇上。王莽的国师刘歆闻其名，推举隗嚣为士(国师的属官)。刘歆死后，隗嚣回到乡下。隗嚣的叔父隗崔，素来豪爽侠义，得众人拥护。
更始元年(23年)，听闻更始帝刘玄自立而王莽兵连败，于是就与兄隗义及上邽(今甘肃天水)人杨广、冀县(今甘肃甘谷)人周宗计谋起兵，响应刘玄，兴汉灭莽。隗嚣制止说:"兵，是凶事啊!宗族有什么罪呢?"隗崔不听，就聚众数千人，攻占平襄(今甘肃通渭)，杀了王莽的镇戎郡(今甘肃天水一带，治平襄)大尹。
隗崔、杨广等以为要举事就应立主将以统一众人思想，都说隗嚣素有名气，喜爱经书，于是共推举隗嚣为上将军。隗嚣辞让，不得已说:"诸父和众贤看得起我小子，必须用我的意见，我才敢从命。"众人都表示同意。从此隗嚣成了割据一方的势力。
更始元年(23年)七月，隗嚣建立割据势力之后，遣使聘请平陵人方望为军师。方望向隗嚣建议说:"足下想要承天命顺民心，辅汉而起事，今更始帝立在南阳，王莽还据守长安，虽想以汉的名义行事，其实没有接到汉的命令，将用什么让众人相信呢?应当赶快建立汉高祖庙，称臣奉祀，所谓'神道设教'，求助于人神。
而且礼因时不同而有增删变易，朴实与华丽并没有常规。削地以开兆域，虽然是茅屋土阶，也可以表示肃敬。虽然简陋没有物质设备，神明不会离开这里的。"
隗嚣听从其言，就在邑东立庙，祭祀汉高祖、汉文帝、汉武帝。隗嚣等都称臣执事，祝史手捧玉璧以告神。祝完，各职能官员往来于庭，有的牵马操刀，有的端着盘子勺子，于是杀牲而盟。盟道:"计盟誓的共三十一位将领，一十六姓，顺承天道，兴兵辅佐汉室。
如有心怀不轨的，神明主流灭他。高祖、文帝、武帝，使他坠命，
