元认知是人们“对自身作为获知者的知识或意识”。“元认知”字面上的意思是对认知的认知或者对思维的思维。
元认知包括三种知识:(1)作为一个学习者所具有的陈述性知识，它是影响学习和记忆、技能和策略以及执行一个任务所需要的资源的因素，即知道做什么；(2)程序性知识或知道如何运用策略;(3)保证任务完成的自我调节知识-知道条件以及何时、为何应用程序和策略。元认知就是策略性地运用陈述性知识、程序性知识以及自我调节知识以达到目标和解决问题。元认知还包括，知道在学习中运用认知策略的价值。
元认知调节着思维和学习，它包括有三个基本技能：计划、监控和评价。(1)计划包括决定在一个任务上花多长时间、使用哪种策略、怎样开始、收集什么资源、遵循什么顺序、哪些略读以及哪些需要特别注意等等。(2)监控是对“我正在如何做”的即刻意识。监控包括这样的问题:“这个有意义吗？我是不是太快了？我学够了吗？”(3)评价涉及对思维和学习的过程和结果的判断，如：“我应该改变策略吗？我需要求助吗?现在应该放弃吗?这篇论文完成了吗?”在实际的教学过程中，教学反思——回想上课时发生了什么以及为什么，提前思考下次可能会怎么做——是元认知的重要体现。
元认知的个体差异可能源于发展的不同阶段或学习者之间的生理差异。例如，年幼学生可能不如年长学生那样能够理解课程的目标。对年幼的学生而言，教师可以通过帮助他们向内看来确认自己的思维过程，以使他们的阅读、写作和学习能更好。如果教师能进行适当的演示、解释和示范，对于他们将很有帮助。对年长的学生而言，教师可以在作业环节和学习材料中设置更多的自我反思式问题，以发展学生的元认知。
