程咬金在真实的历史上，和我们评书的认知里，可谓是完全不同的两个人。
评书中的程咬金，最初是个私盐贩子，后来梦里学了三板斧的招数，后来还在瓦岗寨当了混世魔王。最后转投李唐。在评书中，程咬金功夫不高，但绝对是书胆一级的人物，很多场合下，靠着无以伦比的运气达到目标。又可谓福将第一。在评书中他性格直爽、粗中有细。最后竟然活了100多岁，熬死了武则天，活过了中宗，在睿宗（唐玄宗李隆基的爹）时期才死。
真实的程咬金，和评书中可真是完全不一样。
根据相关的唐朝史书以及后来出土的墓志，我们可以对程咬金的人生有一个比较正确的认识。
首先说程咬金的出身，程咬金，后来改名程知节，生于589年，隋开皇九年。
程咬金出身官宦之家，他的曾祖，祖父，父亲都是官员，他的父亲曾是隋济州大都督。在这种环境下，程咬金自幼也是能文能武。说他少时骁勇善战，善使马槊。
等到隋朝末期，由于隋朝不得民心，到处都是造反的，于是程咬金就在家乡，组织了一支数百人的队伍，护卫乡里。
至于去瓦岗寨，也不是程咬金先定了瓦岗，后让位李密。
而是翟让先在瓦岗立起了大旗，后来又让位给了李密（这段历史在课文中好象都有提到）。瓦岗寨最强的时候，是当时的三大义军之一，在瓦岗兴盛的时侯，程咬金来投靠李密。得到了重用，是瓦岗寨四骠骑之一（相当于主力战将）。在瓦岗和王世充的交战中，立有战功，惜后来李密在和王世充的交战中失败，程咬金也被俘虏。
王世充欣赏程咬金的能力，于是厚待之，程咬金就这样转投了王世充。
在王世充这里，当时和程咬金一起被俘并投降的还有秦琼。这两人关系不错，同时一致的反感王世充为人狡诈。于是，二人商量要转投当时已经建立起政权的李唐。
就在某一次王世充和唐军的交战中，二人骑马冲向了唐朝军营，随后成了李世民的手下大将。后来在唐军营中，程咬金跟随李世民多次征战，先后击败了宋金刚，窦建德、王世充等。因公被封为宿国公。
武德九年（626年），李世民发动玄武门之变，程咬金亦参与其中。后又迁升为右武卫大将军。
唐朝统一以后，程咬金大部分时间其实都是在外地为官，属于封疆大吏的性质，他先是都督过泸、戎、荣三州诸军事。当过泸州刺史（今四川泸州），检校原州都督（今宁夏固原），持节都督幽、易、檀、平、燕、妫六州诸军事、幽州刺史等。
贞观十七年（643年）二月二十八日，李世民命人画二十四功臣图于凌烟阁，皆真人大小，程咬金位于第十九名。
后来，李世民征高句丽，程咬金留守长安，辅助太子李治。李世民驾崩，程咬金自翠微宫奉敕统率飞骑军护卫皇太子李治回朝继位。并一直担任宿卫直到李治皇位稳定。
显庆元年（656年）八月，程咬金任葱山道行军大总管讨伐西突厥阿史那贺鲁。在此战中，大败西突厥。唐军追奔二十里，斩敌一千五百余人。但是后来因为屠城事件，导致那贺鲁人远逃，未能顺利收服。最后程咬金被免官。随后，程咬金便请求致仕。得到批准。
几年之后，665年，退休在家的程咬金在长安城私宅中去世，享年七十七岁。
李治下诏追赠骠骑大将军、益州大都督，陪葬于昭陵。谥号襄公。十月十一日，葬于九嵕山之原。
和评书不同的是，程咬金即没有活动100岁，也没有熬到武则天当皇帝时期。更没有评书中和武则天斗的那些事情。
