RNA似乎不像DNA有名，但是在生命活动中同样具有重要作用。它和蛋白质共同负责基因表达和表达过程的调控。RNA分子比DNA分子小的多，由于它的功能多样化，所以RNA的种类、大小和结构都比DNA多样化。
RNA结构以单链为主，而非双螺旋。
20世纪50年代中期，DNA决定蛋白质合成的作用已经得到了公认，但是DNA主要存在于细胞核内，而蛋白质合成是在细胞质进行的，这是怎么回事呢？难道DNA会移形大法？后来人们发现原来不是DNA从细胞核内移花接木到细胞质，而是多了个送信儿的。谁呢？就是信使RNA，长得有大个，有小个，反正都是送信，就无所谓了。这位信使出生在细胞核内，生之初个头很大，称为不均一核RNA，为了执行任务，它们在家里的时间很短，很快就被修理成成熟员工，它们迅速变身后顺利进入细胞质。成熟的信使RNA（mRNA）的特点是带着一顶帽子，这顶帽子的用处很多，先不说啦，在它的末端还有一条长短不一的尾巴，叫做多聚A尾。mRNA分子的长短，决定了由它翻译出的蛋白质分子量的大小。
细胞内分子量最小的一类核酸是转运RNA（tRNA)。它的功能是在蛋白质合成中作为氨基酸的载体并将其转呈给mRNA。tRNA的特点之一是含有一些稀有碱基。另外，它自身的碱基有配对的，有落单的，形成漂亮的三叶草形，在三叶草最头上的那片叶子上有3个碱基称为“反密码子”，与mRNA上相应的“密码子”互补。依照转运的氨基酸不同，反密码子的数字组合也不同。蛋白质合成时就是靠反密码子与密码子接头，才把氨基酸正确地定位在合成的肽链上，暗号不对，tRNA是不会把东西交给mRNA的。这分子怎么都跟在克格勃培训过似的！
核蛋白体RNA（rRNA）在细胞内含量最多，约占RNA总量的80%以上。rRNA与核蛋白体蛋白共同构成核蛋白体或称核糖体。在生命体中，DNA所含有的指令就像一张写满密码的图纸，只有经核糖体的翻译，每条指令才能得到明确无误的执行。在这个过程中需要mRNA、tRNA以及另外一些小分子RNA的高度协作。
