魏晋是中国历史上继先秦之后的又一个重大变化时期。门阀士族阶级占住了历史舞台的中心。在魏晋兴盛的是门阀士族地主阶级的世界观和人生观。笔者认为魏晋是一个哲学重新解放、思想非常活跃，问题提出很多，收获甚为丰硕的时期。哲学上的何晏、王弼，文艺上的三曹、潘阮，书法上的钟、卫、二王，等等，便是在意识形态各部门内开创真善美时期的显赫代表。这个时代的典型音调是对生死存亡的重视、哀伤，对人生短促的感慨、喟叹！这是在怀疑论哲学思潮下对人生的执着。表面看起来是颓废，悲观，消极的感叹，其深藏着的恰恰是它的反面，是对人生，生命，命运，生活的强烈欲求和留恋。陶潜和阮籍分别代表着在魏晋时代两种截然不同的艺术境界，一超然世外，平凡冲和；一忧愤无端，慷慨任气，他们都以深刻的形态表现了魏晋风度。
在频繁战乱的南北朝，佛教切在中国广泛传播流行，并成为门阀地主阶级的意识形态，在整个社会占据统治地位。佛教几乎与门阀士族地主阶级同命运，共始终。中国石窟艺术最早的要属北魏洞窟，壁画以割肉贸鸽、舍身饲虎、须达努好善乐施和五百强盗剜目最为普遍。而这些故事也是当时人民所常见所经历的生活，因此在战乱不已的南北朝，人民把因果寄托于轮回，在佛教中寻找安慰。悲惨不可思议的壁画围绕着表情宁静，身材高大的佛像，这也形成了南北朝的独特美学。
进入相对和平与稳定的隋唐，在艺术领域形成了与北魏的悲惨世界相对映的另一种美的典型。雕塑以健康丰满的形象出现，并根据不同只能，雕塑的形态，表情等也更加多样化。在唐代，由于宗教与儒家的彻底同化合流，于是既有凶猛，又有异常和蔼的佛像的存在。同时，壁画内容相对南北朝也有了较大的改变，更多展现了各种幻想出来的“极乐世界”
从中唐开始，宗教艺术逐步让位于世俗的现实艺术，壁画中队生活场景的描述也逐渐增多。宗教回归理性，回归与平常生活。
