《单向度的人》是法兰克福学派哲人马尔库塞的代表作。“法兰克福学派”，诞生发展于20世纪上中叶，是“西方马克思主义”的一个流派。当时，资本主义国家通过技术改良与科学发展，大幅提高了工业生产能力，并得以从累积的剩余财富中分出一部分来改善与缓和原本十分尖锐的阶级矛盾，从而有效地遏制与消解了社会变革力量。在这种形势下，传统的马克思主义“政治革命”、“建立无产阶级专政”的暴力革命理论似乎已经失去用武之地，变得不合时宜。然而，在一片欣欣向荣，歌舞升平的工业文明美好景色之下，法兰克福学派的学者并没有陶醉其中，而是看到了升平外表下深刻的危机。他们吸收发扬了马克思学派中的“异化”理论，并接受弗洛伊德精神分析理论的有益滋养，同时还受到尼采、叔本华等人“非理性”思想影响，从而发展并高擎独具一格的“批判理论”大旗。在法兰克福学派中，赫伯特·马尔库塞是当之无愧的代表和领军人物，而《单向度的人》便是最能体现其思想的一部著作。

    《单向度的人》通过对典型的高度工业化、技术化的美国社会的研究，批判地分析了发达工业社会的政治、经济与文化思想状况，揭示出当代发达工业社会是一个实现了社会一体化、失去其内在否定性，而只剩下维护现存制度肯定性一面的单向度的社会，指出了哲学的历史制约性及单向度社会中人的解放的暗淡前景，并论述了从“单向度”中解放出来的可能性。

    全书主要由3个部分组成：

    第一部分“单向度的社会”，作者从技术、政治、文化和话语4个领域描述了一个技术控制下失去批判力量的单向度社会。在这种社会中，发达工业文明使得技术成为了新的社会控制形式。政治领域也日趋单面化，原来的对立双方已经结合在了一起。文化领域中，西方高层文化中的对抗性和超越性因素被清除。话语领域里，大众传播使得语言同一化 造成了一种言论的封闭。

    第二部分“单向度的思想”，作者描述了工业文明社会思想的单向度性。实证哲学、分析哲学的流行标志着单向度的思考方式、哲学的胜利。

    第三部分“替代性选择的机会”，作者对如何打破这种单向度社会提出了自己的理论主张。

    马尔库塞的思想发展可以分为三个阶段：第一个阶段30年代，此时的他主要受海德格尔等人的存在主义的影响。此外，1932年于苏联和德国同时正式出版的《1844年经济学哲学手稿》展示了一个高扬人的主体性、痛斥异化的人道主义的马克思形象，这对马尔库塞的思想发展也产生了重大影响。 第二个阶段是40年代，这时的马尔库塞主要是吸收了黑格尔的思想，他借助黑格尔的辩证法重新讨论了理性和革命的关系。在《单向度的人》中我们也能看到大量关于辩证逻辑的讨论，这是马尔库塞和黑格尔思想关系的最好证明。 50年代开启的第三个阶段可以称之为弗洛伊德阶段。他将弗洛伊德的“性欲”改造为了“爱欲”，并且结合早年的感性解放论，认为最大的爱欲是本应快乐的劳动，而现代社会则将劳动降格为标准化、单一化的事情，使得爱欲受到了严重的压抑，革命的重要任务便是实现人的活动的爱欲化，或者说实现爱欲的解放。 到了60年代，马尔库塞在博采众长之后形成了自己独具个性的思想，提出“单向度”的概念来说明发达工业社会的意识形态和社会机制。

    马尔库塞描绘的西方发达工业社会，是一个新型的集权社会。不过不同于奥威尔《一九八四》里老大哥注视下的高压极权社会，它更像赫胥黎笔下的“美丽新世界”。“社会的效益和生产力每天都在为这个社会所获取的统治人的权力开脱。如果社会同化它所接触的每一件事物，如果它吞并对立面，利用矛盾，这就显示了它的文化优势。同样，资源的破坏、浪费的增长显示了它的富裕和‘高水平的福利’：‘这个社会富裕到了人们可以无忧无虑的地步！’”“因而，自由的流行方式是奴役，平等的流行方式是强加给人以不平等。”在这里，集权的缔造并不依靠政治恐怖与暴力，而是依靠技术的进步与随之而来的对社会的操纵：在这里，没有永远监视着你的“老大哥”，有的是无处不在的“自由”和让人迷醉的“安乐”。但是，这种安乐与舒适的获得，却是以失去自我意志与灵魂为代价，人们在把物质需求作为自己的基本需求，成为了“为了商品而生活”的物。人同产品的关系完全被颠倒了，不是产品为了满足人的需要而被生产，而是人为了使产品得到消费而存在。人拜倒在物面前，把物作为自己的灵魂，这就意味着忘却了、失去了自己的灵魂。正如作者指出“发达工业社会的奴隶，是受到抬举的奴隶，但他们毕竟还是奴隶。因为是否是奴隶，既不是由服从，也不是由工作难度，而是由人作为一种单纯的工具，人沦为物的状况所决定的！”当代工业社会实行“强迫性消费”带来的是人与物关系的颠倒，也一样是人的异化。这种异化，甚至比马克思笔下那种发生在资本主义早期阶段的、由于“劳动产品”的异化所带来的人性的异化更为严重，更为深远。法兰克福学派对于资本主义社会与文明弊病