他是第一个取得哈佛大学博士学位的非裔美国人；他指出对非洲的争夺才是第一次世界大战的根源；他认为资本主义是贫穷与种族主义的罪魁祸首；他相信这个世界上绝大多数人们终将迈过阻碍，奔向自由。他就是自由思想者、美国社会学家杜波依斯。
1868年2月23日，杜波依斯出生于马萨诸塞州。母系家族是当地少有的自由黑人。母亲玛丽•希尔维娜•伯格哈特拥有荷兰、非洲和英国血统。1967年2月5日，玛丽与阿尔弗雷德结婚。两年后，阿尔弗雷德抛弃了玛丽和两岁的杜波依斯。母亲玛丽在亲友的帮助下将杜波依斯抚养长大。1885年，母亲玛丽因中风去世。
杜波依斯在邻居们的支助下，于1888年取得了菲斯克大学的学士学位。三年后，杜波依斯以优异的成绩取得了哈佛大学的学士学位，这也是杜波依斯的第二个学士学位。1892年，杜波依斯在柏林大学做研究生。1895年，杜波依斯获得了哈佛大学博士学位，成为了历史上第一个获得该校博士学位的非裔美国人。
1903年，杜波依斯发表了文集《黑人的灵魂》。杜波依斯的传记作者、历史学家认为：“这本书的一个重要主题是非裔美国人的双重认同……这种双重认同在过去是非常尴尬的，但是在未来将成为一种力量。”1911年，杜波依斯在其主编的杂志《危机》上发表了一篇社论，用他一贯的讽刺风格评论了一次私刑处死黑人事件：“关键在于他是黑人。黑人必须被惩罚。黑人天生罪大恶极。因此即使是白人中最卑鄙无耻的那些人也知道，绝不应该错过任何惩罚这种滔天巨罪的机会。当然借口应该尽可能的道貌岸然、无可辩驳——一些骇人听闻的罪恶，经过报道者想象更加令人发指。找不到足够严重的借口，谋杀、纵火、烧毁谷仓或者傲慢无礼这些小事也许也行。”
一战期间，杜波依斯组织了1917年在纽约的静默游行，以抗议东圣路易暴乱；战后杜波依斯纪录了1919年“血色夏天”种族暴乱；1920年，杜波依斯出版了第一本自传《黑水河：来自面纱后的声音》；二战期间，1940年，72岁的杜波依斯出版了第二本自传《黎明前的黑暗》。他称其为：“种族概念如何在隐秘的思想与行动中被阐明、彰显并且毫无疑问被扭曲的传记。因此无论在任何时代，我的人生都是值得所有人注意的。”
当黑人还正在面临私刑处死、谋杀和饥饿时，一个人不应该成为一个冷静、超然的科学家。——杜波依斯
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