根据史料记载，自公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝起，中国历史上每一个帝王都城建设的重要建筑都是举足轻重的：祭祀建筑。
北京天坛是中国古代封建社会后期营建的祭祀建筑，是中国众多祭祀建筑中最具代表性的作品，是中国古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰宝。北京天坛的主要建筑祈年殿、皇穹宇、圜丘等也均在此时改建，并一直留存至今。
光绪十五年（1889年）八月二十四日，雷雨交加。已经在帝都矗立了三百四十多年的天坛祈年殿不幸被雷火击中。乾隆御题“祈年殿”匾额被击碎坠地，燃着了悬挂匾额的楣木，火势很快蔓延到殿内。尽管值守人员奋力扑救，却因为建筑过高，水不能至，最终无济于事。第二天天亮后，壮丽非凡的祈年殿已经灰飞烟灭，只留下厚厚的灰土堆积和弥漫在空气中的楠木余香。
毫无疑问，如果没有这次天灾，或许我们在今天看到的还是那座修建于嘉靖二十一年（1642年）的恢弘殿宇。
幸运的是，一批早期来华摄影师用镜头为我们留下了大火前的祈年殿影像。那么老照片到底讲述了天坛祈年殿怎样的前世今生呢？
天坛祈年殿，北京的标志之一，始建于明永乐十八年（1420年），历经500多年至今，饱受劫难，经历了三次重大的修缮。最为惨重的一次就是光绪十五年（1889年）8月24日被雷击中起火焚毁，《清实录·卷二七三》载“本月二十四日，雷雨交作，天坛祈年殿被雷火延烧……”。
由于祈年殿是明朝旧物，根本没有留下建造的图纸。光绪皇帝命刑部尚书麟书、工部尚书潘祖荫负责重建。参加过祈年殿修缮工程的工匠根据回忆完成了对祈年殿的重建设计。光绪二十二年（1896年）重建工程竣工。重建后的祈年殿基本恢复了旧貌。尽管如此，重建前后的祈年殿在外形上还是稍有差异的，其中最明显的特征就是重建后的祈年殿显得“矮胖”了，最上层的琉璃瓦屋顶变小了，观察下面的老照片：
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第一张，是1860年英法联军的随军记者Felice Beato进入天坛拍摄的祈年殿，此时，祈年殿尚未被焚毁。
图中的祈年殿与我们今天看到的天坛祈年殿不是同一座建筑。图中的祈年殿始建于明永乐十八年（1420年）。明嘉靖二十四年（1545年）改建为三重顶圆殿，名为“大享殿”。
清乾隆十六年（1751年）改三色瓦为统一的蓝瓦金顶，更名“祈年殿”。
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这是光绪年间新建的祈年殿。按照《清史稿》记载，重建的祈年殿，“营度仍循往制”，也就是说，它仍然保留了明代嘉靖年间初创时的建筑样式。
但由于祈年殿始建于明朝，并没有图纸遗留下来。所以重建时，工匠只能按回忆进行。重修后的祈年殿明显的变化是“矮胖”了很多，而且屋顶也变小了。
攒尖顶屋面和重檐坡度减小，现在的没原来尖了，显得敦实些。
细看宝顶样式也有较大区别。
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北京天坛祈年殿院古建筑群自2005年5月21日开始全面修缮，是祈年殿自清光绪年间重建后的第三次大修，这张是现在的祈年殿，目前的祈年殿是一座直径32.72米的圆形建筑，鎏金宝顶蓝瓦三重檐攒尖顶，层层收进，总高38米。
红墙蓝瓦祈年殿......
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