节日本是风俗文化的一种传承。但有些节日，其实过得很莫明其妙，需要从文化上捋一捋头绪。清明节就是一例。
今天的人们把清明当做祭祖扫墓的日子，这其实与中国传统的风俗习惯并不吻合，是当年民国政府在制订节日制度时做的稀里糊涂的事。
1 清代以前是冬至祭祖
史料有非常明确而丰富的记载，在清代以前，中国人都是在冬至日祭祖的，这个习俗大约始于周代。
古代人祭祖的目的与今天有很大不同。过去祭祖是农收之后，用所丰收的农产品（作物和牧畜等）和加工品（玉石和青铜礼器等）来祭祀祖先，大致的目的是告诉祖先这一年的丰收情况，希望祖先也能参与分享。今人改在清明祭祖，时间改到了春耕之始，多数是为了祈求祖先保佑，使自己在新的一年中能万事顺利。相对而言，今天的人们要功利得多。
周人祭祖与“过年节”（我的老家至今还有这个说法）是相同的时间。“年节”也就是所谓的过大年，不是今天的春节。“年”这个字，其甲骨金文的象形含义就是作物丰收，颗粒归仓的意思，见下图。
在狩猎时代，古人描述地球公转的时间概念不是“年”，而是“岁”。岁的甲骨金文就是表示狩猎周期的。狩猎时代一般是春休秋猎，所以“岁”字也就有了时间含义了。
到了农耕时代，由于是一年一季的农耕习惯，所以就有了用“年”来代替“岁”表公转时间。
农耕时代不仅有农耕，也有牧业和手工业。一般是秋收之后进入农闲，开始手工业制作。到了秋冬，还会进行狩猎。到了冬至时节，天气变冷，手工作业和狩猎也要歇息了。一年下来，到冬至时节，农牧业和手工业都丰收了，开始过“年节”了，先用一年收获中的上品来祭祖，然后就是自己和家人及族人开始休假和各种Happy。
周人以冬至为岁首（一年的第一天）还有一个原因。冬至这一天是北半球白天最短，黑夜最长的一天，此后白天逐渐变长，黑夜逐渐变短。这表明冬至是阳气始升，阴气至极的日子。选在这一天祭祀祖先，然后准备迎接新的一年，也是有早期朴素的祭祀文化因素的。
这种冬至祭祖的习俗一直沿续至清末，民国政府制定节日制度时，将清明定为祭扫时间，才发生改变。但是，今天的许多地方仍然保持着清以前的习俗，比如福建、浙江沿海一带仍然是冬至祭祖。
2 唐宋时期是清明踏青
关于清明节的来历，有各种传说，较公认的说法是纪念介子推。与纪念介子推有关是比较可信的，因为有文献记载。但是将清明用于祭祖和扫墓的确是民国以后才出现定制。不排除古代晋国因介子推的缘故而在清明时节过“寒食节”的可能，但这恐怕也是当年晋地的局部习俗，不是广泛和大面积的。
纪念介子推的“寒食节”，就是清明时节不吃浑，甚至不生火做饭，只吃点零食或冷菜剩饭，故名“寒食节”。史料并无清明祭祖的记载，但有“寒食节”的记载。
我个人猜测，民国政府将清明确定为祭扫祖坟的节日，或许与一些古代名人名言有关。比如杜牧的“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”。很多人把“欲断魂”理解为“哭得死去活来”，这是不对的。其实，杜牧的诗是抱怨清明时节的天气的。
初春的清明时节，人本来就容易犯困。如果再下雨，而且是一直“纷纷”地下个不停，这很容易使人出现沮丧的情绪，“欲断魂”描述的正是这种情绪。事实上，杜牧此诗本身就证明了当时的清明节绝非祭祖扫墓的时间，因为其诗的后一句“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”说明杜牧是要喝酒的。这说明杜牧不仅没有祭祖，甚至连“寒食节”都没有在乎。我们要知道，古代人祭祖有严格的礼仪，是要斋戒几日的，怎么可能跑去喝酒呢？
杜牧所指的“古花村”在今安徽，不是山西。山西是当年晋国腹地，是“寒食节”的发源地，杜牧作为唐代的大知识分子，不可能不知道这点常识。所以，在清明时节，杜牧“借问酒家何处有”之后，牧童遥指的“杏花村”在山西的可能性近乎为零。
古文献没有记载清明祭祖，但记载清明时节郊游踏青的却非常之多。比如宋代大儒程颢的《郊行即事》有诗句“芳原绿野恣行事，春入遥山碧四围。兴逐乱红穿柳巷，困临流水坐苔矶。莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片飞。况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。”
作中国历史上的儒家代表性人物，程颢不可能不知道祭祀祖先的礼制。程颢居然也是在清明节饮酒，还“莫辞盏酒十分劝”，这可能么？从其“况是清明好天气，不妨游衍莫忘归”看，当时的清明节无疑是郊游踏青的节日无疑。
当然，宋代苏轼的《寒食帖》与黄庭坚的《清明》也讲到清明节扫墓祭祀的情况。应该说，宋代部分地方已经出现清明祭祖的现象也是客观存在的。
3 从“寒食”到清明的演变可能始于宋元时期
尽管将清明节确定为祭祖扫墓的节日始自民国政府，但开始过“寒食节”，并逐渐在清明时节扫墓，应该是在宋元时期开始的。所谓宋元时期，指的是辽、金、宋、元并立，相互拉锯战，并最终形成元宋对峙的时期。这个时期，北方游牧民族与汉地的文化交流与相互影响是不可避免的。
包括蒙古人在內的草原游牧民族自古有在清明时节祭祀祖先的习惯。很可能在辽金元宋相互拉锯的时期，淸明时节祭祖的风俗在汉地有所传播，在蒙古入主中原后，开始与中原北方的“寒食节”合二为一，逐渐形成了清明祭祖扫墓的习俗。宋代苏轼的《寒时贴》、黄庭坚的《清明》，都表现出清明有扫墓祭祀的现象，只不过当时可能更多体现于北方与游牧民族相互交融的地区，逐渐向南方扩散。到了元代，则已经十分普遍了。元末明初诗人高启的《送陈秀才还沙上省墓》即可见一斑，其诗云“满衣血泪与尘埃，乱后还乡亦可哀。风雨梨花寒食过，几家坟上子孙来？”
但是，明清两朝又逐渐恢复了冬至日祭祖的传统习俗。这一点，明清两朝的皇家祭祀活动文献记载很清楚。应该只是在民间的部分地区，仍然保留了清明扫墓的习惯。直至民国政府确定清明节，这才有了新的定制。
今天的人们已经习惯了清明祭祖扫墓，同时也可以郊游踏青。一举两得，也未尚不好。只是这文化的含义少了许多，祭祖也未必如古人诚意。
凡事应该多点知其然，并知其所以然，作为文化传承的节日，更应如此。过有文化底蕴的节日，或许更有意思不是么？
