忠义正坐着打量这间客堂间，小雪端着一杯新泡的茉莉花茶进来，她把那杯香气浓郁的花茶放在他的面前，轻轻地说“先生请用茶！”然后抿嘴一笑。姑娘这一笑，是待客的礼仪，但愣小子受这一笑却在心里定下终身之约，因为他一见钟情地爱上这个姑娘，竟目不转睛地盯着她呆看。
小雪20岁左右，梳着一条乌黑的大辫子，额前几缕刘海，长着一张微黑秀美的鹅蛋脸，两条天然弯曲的柳眉下，有一对黑宝石似的晶莹灵动的大眼睛，鼻梁有点塌，但殷红丰满肉感的嘴唇很诱人，把脸上几颗细小雀斑和鼻梁缺陷都遮盖了。她身躯健美，硕长，穿着一身单薄短小的红色花布棉袄棉裤，紧绷绷地把年轻女性美丽的曲线都凸显出来。
小雪姑娘以女性特有的敏感，发现忠义那灼热，多情，渴求的目光，禁不住好奇偷看他一眼，谁知也被这小伙子深深的吸引：见他虽是一身青布棉袄裤，劳动者的衣着，但1米8的个头，胸宽腰细，挺拔矫健，神态安详，在一张微黑的长方脸上，剑眉高挑，双眼炯炯有神，天庭饱满，鼻正口方，全身精神抖擞，英气勃勃，竟是难得一见的健美男子。姑娘看着不禁心中一动，一阵羞涩和兴奋，脸上顿时飞起两朵红晕，益增妩媚和娇艳。
忠义看得痴了，他暗暗地赞赏道：“这姑娘的美丽不在宝花和美琳之下，宝花如梅花般清高，美琳似桅子花香得妖冶，而小雪却似一枝五彩凤仙花，又壮实，又鲜艳。我若能娶得她为妻，今生今世也不算白活了。”一双青年男女，四目相对，互相爱慕，情愫暗生，就此定下了一段凄美的姻缘。
突然楼梯一阵响动，小雪像兔子似的惊跑了，忠义收敛心神，起身迎接这对夫妇。他在吃点心的时候，就发觉他们俩不像是正派人。男的50多岁，头顶已秃，脸左颊有一块铜钱大的黑色胎记，生得獐头鼠目，尖嘴猴腮十分丑陋。他见面皮笑肉不笑的样子，对忠义舍命相助只是言不由衷的敷衍一番。女人谈吐粗俗，更令他不能容忍的是，动辄对小雪横眉竖目从没有好声好气。他在上海这么多年，见到各式人物，一看这等样子，惦量小雪一定是他们家买来的丫头或是童养媳。姑娘被训斥得满面通红，泪眼盈盈，忠义更是怜惜和同情，决心出手相助。临走，他们也没任何谢意，只说了一句“欢迎下次来玩。”忠义只要这一句就足够了。于是他得便就隔三差五借口顺路来探望他们，其实是来看小雪。一次碰巧这夫妇外出购物，小雪乘此机会向他哭诉自己的身世。原来姑娘老家在无锡农村，这次上海“8。13”战役期间，日机为阻截国军援兵，9月初就在苏州、无锡、杭州一带狂轰烂炸，父母带着她和弟妹随人群出来逃难，乡下大姑娘从未出过远门，到了苏州，她在购买食物时迷路，被坏人哄骗说是远房的叔叔婶娘，陪她去找父母，结果一路步行到了上海，以50元大洋被这对夫妻买下，姑娘今年19岁，真名叫殷阿秀。忠义听了安慰说，贩卖人口属于违法犯罪活动，等社会秩序走向正规后，必定帮助她脱离此地与父母团圆。同时就把自己如何认识艾秀珠的经过，以及自己的真实身份告诉姑娘。小雪听了非常敬佩和感激，更把他视为知己。忠义说：“我第一天上门看见他们对你这么凶横，就断定这家子不是善良之辈，所以一直没有说出自己真实姓名和家底，只说自己住在静安寺，是个码头工人，名叫王阿二。他们听了很瞧不起我，特别是那个男人，见到我更是反感，就差没有当场拿捧赶我出门。我看他对你不怀好意，今后你一定要多加小心才是。”小雪听了点头，痛苦地说：“这老不死的经常对我动手动脚不正经，想要我做他小老婆，我坚决不答应。那女人吃醋，夫妻两个为这事三天两头吵架，所以这对狗男女十分恨我。有一件事很奇怪，他们从不出去工作，不知那里来的许多钱，好吃好穿，还要在徐家汇租一间店铺做生意，今天出门就是去谈租店铺的事……”
两人越谈越投机，越说越知心，最后商定以后会面的方法，每到周一，夜深人静，忠义午夜一时去敲后门，小雪摸黑在厨房间等候着开门，然后两人在楼梯下，小雪住的一间小屋里会面。两人为找到这短暂会面的机会，享受这份自由与幸福真是激动不已。
这家夫妇确实不是善良之辈，他们原藉天津，男的名叫胡缋生，是专做棉纱布匹买卖的中介人。他心术不正，多年来在商场练就一身花言巧语，招摇撞骗的本领，几年前他骗得山西太原一名布商来天津批发洋布款1万元，夫妻俩连夜卷款潜逃到上海，就在偏辟的虹桥路买了这幢不起眼的房子定居下来，改名黎永顺深居简出，对邻居只是说从东北沈阳逃难来的。上海各地逃难来的人很多，所以并未引起别人的怀疑。那个失主，眼看自己一生辛劳，半世积蓄，倾刻间打了水漂，又追讨无门，在无限悔恨悲愤之下跳入天津的永定河。这案子因无苦主追诉，警局也就不了了之。这个黑心黑肺的骗子逍遥自在生活了几年，怕坐吃山空，想乘这战乱之机，旧案无人查找，就决定从钱庄里拿出一笔钱来，在徐家汇租一间店面做点小生意，谁知发生被抢劫一事，引得忠义经常上门，使他们心中十分不快。那男人更是嫉恨，因为他一心想纳小雪为妾，只因老婆阻拦才没有办成，现在见小雪对忠义，柔情密意，对自己更是冷若冰霜，如仇人一般。他怕夜长梦多，发生意外，所以只要忠义一来，男人就指桑骂槐，不给好脸色看，希望他知难而退。
谁知他们聪明反被聪明误，夫妻俩把两个热恋中的情人，从白天公开相见，逼到黑夜里私会。那小屋除了一张小床，放不下任何家具。两人摸黑坐在床沿上，亲密相依相偎，青春男女两情相悦，两性相吸，爱情的火苗终于酿成一场熊熊的欲火。冲破脆弱的道德防线，男欢女爱铸成终身情缘。他向小雪许诺，过些日子就和大伯婶娘商量去找那贼夫妻洽谈娶小雪之事。
所以忠义今晚坐在老虎灶前想着小雪，又想到这件棘手的婚事，心里一阵欢喜，一阵烦恼。正在胡思乱想时，已经到了午夜十二点。他起身关上那扇营业用的小窗口，在小锅里加上些温水，利用炉膛的余热，把水烧热了，等会儿自己洗脸洗脚，又从墙角拎出一个出煤灰的铁筒，开了炉门用铁铲把炉灰掏出，再在铁筒上浇了一小桶水，那灼热的炉灰遇上水顿时“咝！……”的一声腾起一股白烟，带着刺鼻的煤烟味就在店堂里弥漫开来。
忠义拎着铁筒出了门，在温暖的小屋出来，忘了披棉衣，穿着夹衫，被冰冷刺骨的寒风一吹，竟冷得全身立时起了鸡皮疙瘩，大朵的雪花，被风卷着向他迎头扑来。他仗着年轻，垃圾箱就在转角的給水站边，十几步就到了，所以一咬牙拎着铁筒急匆匆朝街口走去。到垃圾箱处倒掉炉灰，拎起空铁筒往回走，他一抬头见街口处有一堆东西，上面已覆盖着一层雪，刚才来时因走得匆忙没有注意，现在看到引起了他的重视，因为这路口人来人往，是交通要道，任何东西把道路阻塞了都会造成行走不便，甚至发生安全事故。
他想到这里感到这事不能不管，就快步走近扒掉上面一些雪一看，地上竟躺着一个人。他怕是尸体，着实吃了一吓，待等自己稳住心神，把那人翻转身来，感觉身子还是软的，用手一试鼻息已是气息奄奄。忠义在月光下看不清他的年龄和模样，只看到那人穿着破衣褴衫，可能是个即将饿死街头的乞丐。再拉下他的破毡帽一看，头发却是浓密而乌黑，就断定这人还是个青壮年，就动了侧隐之心，思忖：“现在国家多难，多少百姓家破人亡，人总有急难之时，救人一命也算做件好事！他想到这里就俯下身子，一用劲把那人抱起，快步朝家里奔。
一进门，把人放在地上，赶紧上楼叫醒阿伯，大娘，阿金来救人。大娘披衣下楼，见地上躺着一个半死不活的人就埋怨说：“你这娃子啥不懂事呢？新年里哪能弄这么一个人回来，要是死在家里，就得倒八辈子大霉！”王大生却二话不说，上前弄了一把热毛巾，捂在那人的两只手里，又用一条热毛巾给他轻轻地擦脸，几次下来，那人气色有所好转，脸上污垢也擦去不少。学徒阿金在帮他擦脸时不禁惊讶地叫起来：“啊……他不是耿三宝吗？”这一句话石破天惊，不出半个小时，葫芦街里不少人都知道“三宝回来了。”
三宝父亲耿阿大，随着忠义跌跌撞撞赶到老虎灶店里来，接着薛金康、白福根、兰娣、雪莲娘也赶来帮着救人。等到大家七手八脚将三宝抬到木桌上，给他盖上棉被，捂上热水袋，喂糖水，灌米汤……一个多钟点后，三宝干枯的嘴唇动了动，满屋子的人都高兴得欢呼起来。又过片刻，三宝慢慢地睁开眼。耿阿大上前握住儿子的手，三宝认出父亲，用沙哑的声音叫“……爹”！两颗豆大的泪珠从眼角滚落下来。他父亲扑上前去捧住儿子瘦削的脸哭着说：“儿啊！你可回来了，回来就好，回来就好……”在场许多人都一掬同情之泪。兰娣一见三宝就泪眼盈盈，现在众人流泪，她更是泪如泉涌。
三宝这时神智清醒了，看见在场有许多人为自己忙碌，就用低哑的声音说：“谢……谢……大伯……大妈……是你们……救……了……我”！当三宝的眼睛看到忠义时，他哭着说：“忠义哥……谢谢你，一定是……你发现的，我……在街口……已经看见你……店里的……灯光，只差几步路……跌下去……就爬不起来了……”
