谈到赤壁之战，人们会想到许多三国的典故。草船借箭，舌战群儒，这些都是小说中虚构或夸大的内容。赤壁之战以曹操的失败而告终，这场战争为之后三分天下奠定了基础。
《三国演义》这本历史小说，影响了许多人。有人认为是诸葛亮在这场战斗中做出了第一个贡献。为什么？因为，如果诸葛亮没有借来东风，周瑜的火攻计划就不会成功。也有人说，黄盖的贡献是他用苦肉戏法来骗取曹操的信任，并充当火烧曹操军船的先头部队。当然，还有人说周瑜有很好的指挥才能，打败了曹操。从历史资料上看，鲁肃是在赤壁战争中做出贡献的重要人物。
建安十三年（208年)，孙权遣周瑜西攻江夏，斩太守黄祖，欲取荆州。操本不暇南顾，今见权取江夏，恐其攻取荆州，养成羽翼。乃于七月初南征，屯军于南阳。
同年八月，刘表病死。肃言于权：“荆楚之地与我江东接邻，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有如金城坚固，沃野万里，士民殷富，若有其地，即打下了帝王之基业。今刘表新卒，二子素不和睦，军中将领亦分两派。刘备乃天下英雄，与曹操素不和，居刘表之处，表妒其能而不能用。若备与彼协心，上下戮力，我则宜安抚之，与之结好；若其间离，吾当别图，以济大事。臣请奉命往刘表处吊唁，慰其军中将士，劝刘备安抚刘表之众，同心一意，共抗曹操，刘备必喜而从命。若此事善，则天下可平也。今若不速往荆州，恐使曹操赶于前矣。”。”言讫，肃于权行荆州吊唁，欲知其情。权许之。
鲁肃初至夏口，闻操已向荆州进兵。
鲁肃日夜兼行，行至南郡，闻刘表之子刘琮已降曹，献以荆州，刘备欲南撤渡江。鲁肃便寻玄德，在湖北当阳界，鲁肃与刘备相遇。肃述明权之使命，与备共论天下，且问备将何之。备言欲往投苍梧太守吴巨。肃曰巨是一无能为之人，说勿恃之。因，详述权事与江东之实，劝备与孙合，共拒曹操。备闻之肃之论，定力拒曹。时亮与备相随，肃谓亮曰：“吾与汝弟子瑜为友”，二人即共定交。刘备率部驻湖北汉口，派遣诸葛亮往江西九江随鲁肃，会孙权。
孙权知曹操将渡东侵，召诸将议，诸将皆劝权降曹。唯肃不言。
权起入厕，肃随之檐下。权知其意，遂挽手曰：“欲何言？”。”鲁肃对曰：“向察众人之议，盖欲君失也，不足与图大事。今肃可逆，于主公，不可。何言？今肃降曹，曹当封吾为官，有随从，此为小官，稍迁而上，亦不失州郡之官。而主公降曹，欲安乎？愿早定大计，莫听众言。”。”孙权闻之，叹曰：“诸将之策，深失吾望，今汝明远计，正与吾意同，此天下，以卿赐我兮！”。
时周瑜在外，鲁肃劝权召之。周瑜归来，益坚权抗曹之志。孙权命周瑜，使之主事，以鲁肃为赞军校尉，与周瑜运策。遂于赤壁败曹军。
显然，赤壁之战的胜利，始于鲁肃的精心谋划，并付之于外交行动，联合弱小的刘备，使以孙权为首的东吴集团坚定了合力抗曹的意志。鲁肃为赤壁之战的胜利写下了辉煌的一页，在那个精英荟萃的时代，为东吴立下了不朽的勋业。
赤壁之战的失败使曹操失去了在短时间内统一全国的可能性，而孙刘双方则借此胜，开始发展壮大各自势力，刘备向孙权借荆州后实力迅速壮大，进而谋取益州，孙权屡次亲率大军进攻合肥，数战不利，损兵折将。曹操在退回北方后，休养生息五年，平定关中后才大举南征孙权。此战形成天下三分的雏型，奠定三国鼎立的基础。
