一
到达桐城时，已近傍晚。落日的余晖染红了天际，远处，连绵的青山在暮色里只余模糊的剪影。
我站在船头，看着即将生活的地方。
桐城本是小城，却因其地理位置独特而成为西南三省来往的交通枢纽，经济算的上繁荣。叶氏是桐城第一望族，又叶四爷叶崇德一脉最为显贵，不仅是桐城首富，在西南一带也有不可小觑的财势。
二公子叶少卿是孙传林大帅的得力干将，带着一支部队驻守在隔壁文兴县，所以叶家在桐城可谓只手遮天。
当然，这些都是随从陈四告诉我的，听他的口气，我能成为叶崇德的第七房姨太太是几辈子修来的福分。
心中冷笑，叶家的福分，我要不起。
陈四说了半天，见我不甚在意，也识趣地闭了嘴，站在一旁不作声。
走在青石板铺成的街道上，有些恍然，灯红酒绿、纸醉金迷的北都与宁静古老的桐城像是两个世界。但是表面平静的湖，往往有不少汹涌的暗流，在这个混乱的年代，又如何能真正安享太平？
更重要的是……我垂眸掩住眼中的厌恶，桐城是叶家根源所在，纵使山清水秀也掩盖不了其肮脏的本质。
我对桐城，实在不喜。
“七姨太”陈四再次开口，“天已经晚了，还是上车回府吧。”
我停下脚步，陈四连忙招呼默默跟在后面的车夫上前。
车夫是一个憨厚老实的中年男人，穿着麻布做的短打，衣服虽然洗得发白但整洁干净，他压住黄包车恭敬地等我上车。
心里突然升起一股罪恶感，因自己的任性而连累他人受罪着实不该。
叶家大门静静地立在那里，我深吸一口气，但该面对的始终要面对，从包里拿出几块大洋给那车夫，在他惊诧又带着感激的目光中走进了叶府。
叶家大厅，除了跟在叶老爷身边的六姨太不在场，叶府的老少主子及贴身仆役都齐聚一起，连难得闲在家的叶少卿也被叶少兰拉来看热闹。
新人进门总会引起或大或小的风波，叶少卿兴致缺缺，刚起身要走，便听见下人通传：七姨太到了。
当安柔进大厅，众人不禁暗叹：好一个俏丽女郎！贴身旗袍勾勒出女子曼妙的曲线，三千青丝只用一支玉簪挽了个简单的发髻，柳眉樱唇，明眸善睐，藕色的旗袍更称得她肌肤莹莹如玉。出色的容貌，加上清冷的气质，让看惯了万紫千红的叶少明也不得不承认：老头子这次的眼光还不错。
我站在原地，对四面射来的探究目光不甚在意，朝着坐在上首衣着端庄的叶太太施了个礼：“见过大夫人。”
“哟，这就是妹妹的不是了，既然进了叶家的门就该改口了，你说对吗？”坐在下首左边第一位的女人开口，语气带着挑衅之味，从衣着打扮来看，她应该是其中的一房姨太太。
“四妹就别为难七妹了。”一位长相温婉的女子走过来，亲切地拉着我的手，逐一向我介绍在场的身份。
“这是大姐。”大夫人冲我点点头。到二夫人时，她只是睁开眼看了一下，又闭上眼继续拨弄菩提子。三夫人就是身旁这位，至于四夫人不屑地哼了一声便扭头不理，五夫人是个长相美艳的女人，据说曾经是有名的旦角。她冲我笑了笑，很是和气。
“六妹跟在老爷身边，想必七妹已经见过了。”我点头。岂止是见过她，都视我为头号大敌了。在短短一个月里，为了使我失宠，勾引、献媚、离间计、苦肉计手段层出不穷，让人大开眼界。
“这是少文。”三夫人又把我带到一个约25岁左右的青年面前，叶家大少自幼体弱多病，脸色蜡黄，双颊带着咳嗽后留下的红晕。
“七姨娘。”他恭敬道。
而后是叶少卿和叶少明两兄弟。叶少卿常年混迹于军中，身上自带着一股硬朗凛然的气质，即便穿着常服也是正襟危坐。叶少明刚好相反，没个正形，斜斜地靠在椅背上，一双狐狸眼把人从头到脚瞧了个遍。
我不喜欢他的目光，尽是说不清道不明的探究。
叶家有三个儿子，还有少容少兰两位姑娘，少容在省城读书没回家，少兰不过是六岁左右的小姑娘，由奶娘抱着在旁边瞧热闹。
人多口杂，我可以想象未来的生活有多热闹了。
二
第二天一早，我刚起床，金莲便说大太太身边的丫鬟桂枝传话，让我用完早饭到她那里去一趟。
作为正房夫人，因贤惠而颇得叶崇德的尊敬，又加上生了个出色的儿子叶少卿，所以大夫人在叶府的地位仅次于叶崇德。
这个在年龄上可以当我妈的女人，把我叫来后不闻不问，只是让我站在屋外的院子里。
院里很安静，还能听见西洋自鸣钟滴滴答答的声音。
约摸过了一个小时，大夫人才像是想起我的存在，把我叫进屋，盯着看了一会儿，才幽幽开口：“既然进了叶家的门，就得遵守叶家的规矩。虽然老爷仁慈，我却不得不为府里着想，担起恶人的骂名。这些日子你就不要出房门了，随金莲学习刺绣定定性。”说罢，她让桂芝把一幅百花争艳的图样交给我，从笔法来看画得极好。
“你什么时候能绣出百花争艳就什么时候出房门。”
这就是立威加变相的禁足吧。果然，表面的客气并不能代表什么。深宅里的女人们寂寞无聊惯了，总喜欢玩些手段来磋磨别人。
对于这样的结果，我是乐意接受的，总比面对那一众姨太太来得强。
然而事与愿违，回去的路上就遇到了麻烦。四姨太志得意满地拦在我前面，像一只开屏的孔雀。
“哟，妹妹，这是怎么呢？脸色不太好看，莫不是挨训了？”
“有何指教？”我懒得搭理她，只是出于礼貌回了一句。
“指教倒不敢。”她绕着我走了一圈，上下左右打量了许久，嘴里不停啧啧感叹，“瞧瞧这俏生生的模样，我是女人都忍不住心动，更别提老爷了。”
她掩唇娇笑，凑在我耳边小声道：“别仗着自己年轻有几分姿色就目中无人恃宠而骄，做人要掂量清楚自己的分量。”
恃宠而骄，真不知她从哪里看出来的？
“妹妹，你别不服气，回去好好想想，姐姐可是为你好。”
拦住我就是为了说这几句话？我心中无语至极。真真是为我好呀，大老远的跑来看笑话。
“那就多谢四姨太的好心了。”我撇开她，径直走了。
“我呸，装什么清高？”四姨太恨恨地盯着远去的主仆二人，美丽的脸孔变得扭曲，“早晚我得收拾你个小蹄子，哼。”
我对刺绣是非常陌生的，从小接受西式教育，很少接触女红一类的活。要绣好一幅百花争艳，怕是要花几个月的时间。好在金莲是一个极其耐心的老师，她从最基本的针法教起，不到半个月我就能绣出像模像样的海棠了。
就在我为自己的进步而高兴时，叶府上下暗地里议论纷纷，说是因为我得罪了叶崇德失了宠所以被流放回叶家祖宅。
这天，金莲回到自己住的后罩小间，同屋的小禾神神秘秘地挨过来。
“金莲，七姨太是不是得罪老爷了？”
“不可能。”金莲反驳，她对流言也有所耳闻，但她并不相信。
“你别不信，厨房那边的柳嫂子可说了，大夫人有意要搓搓七姨太的锐气，所有的份例都要减半。”
金莲有些难受，难怪她今天去厨房领餐，全是清粥小菜。
“他们也太过分了。”
小禾嗤笑：“你一个丫鬟打抱不平干什么？主子们的事我们少掺和。”
金莲心里堵得慌，闷闷地收拾好针线，不再理会小禾。
自我被禁足以来，日子反而没有想象中的清净。二姨太倒是古井无波，总把自己关在院门里吃斋念佛；三姨太一贯和气，时不时跑来送些东西陪我聊天解闷；四姨太不用说，她巴不得看我的笑话，总是会找个时间跑来院里幸灾乐祸。
不说鸡飞狗跳，每天的大戏少不了的。
到了月底，一向爱“登门拜访”四姨太也不来了，我正庆幸耳朵可以清静几天，大夫人身边的桂枝前来传话：
“五天后老爷就到桐城了，这几日还请七姨太好生休养，若要出府置办什么东西，只需知会大夫人即可。”
叶崇德要回来了？这可真不是什么好消息。
三
叶府上下都在忙碌。
下人们忙着把府里角角落落清扫一遍，好迎接男主人回家。姨太太们也忙着收拾打扮，腾不出空来搞些幺蛾子。唯独我一个闲人带着金莲出门逛街去了。
桐城虽说繁荣，到底比不上北都。香水、口红这些外国货都是稀罕的玩意儿，在叶家铺子里售卖，光顾者寥寥无几，且多半是当地豪绅的家眷。
最热闹的地方当属河街子，街道两旁都是茶馆。上河街子的环境更为雅致清幽，通常老爷们儿都在这里品茶、消遣。下河街子靠近渡船码头，贩夫走卒来来往往络绎不绝，每到逢场，这里总是人满为患。耍把戏的、说书的、变戏法的……总会从四面八方赶来，在戏楼周围搭台演出，好不热闹。
这种热闹是充满市井烟火气的，呆在叶府久了，我忽然很渴望这种热闹。
金莲拗不过我，只好带我寻了处比较干净的茶馆坐下，去人群里看热闹是绝对不肯的。用她的原话说：“七姨太你身娇肉贵，犯不着和那些粗人挤在一起。”
这个茶馆相对清静，又能瞧见戏台上的剧目，我也不再说什么。
台上虞姬正唱：“汉兵已掠地，四面楚歌声。君王意气尽，贱妾何聊生。”
凄凄哀婉的唱词，揪住了在场所有观众的心。
忽然，点鼓、牙板、铙齐齐响起。
虞姬趁霸王不备，拔剑自刎。
“好！”台下爆出一阵叫好，坐前排的纷纷向台上扔赏钱，什么银饰、荷包、铜板都有，连金莲也凑了个热闹，拿着七姨太给她的戒指打赏。
戏还没完，茶馆来了一个不速之客。
叶少明包下茶馆，指使伙计将其他几名茶客轰出去。
“叶家三少好大威风！”我啜下一口茶，苦涩的味道在口腔中蔓延。
“七姨娘不该来这儿的。”叶少明放下茶盏，脸上挂着玩世不恭的笑，“这里鱼龙混杂，若是哪个不长眼的让姨娘受了气，做儿子的也过意不去。”
“儿子？安柔福薄，怕承受不起。”
“呵”他不明意味地笑了一下，“七姨娘可别误会儿子的好意。”
话头一转：“霸王别姬？老掉牙的故事。成王败寇，失败者没有资格说话。”最后一句不知道是说给我听还是他自己听。
莫名其妙。
此时，一曲终了，戏台落下帷幕。
叶少明抬腿欲走，临走时，他看了眼侍在旁边的金莲，直把人看得瑟瑟缩缩，不敢抬头。
“该回去了，七姨娘。”
后来我才知道但凡桐城有头有脸的人家都不会去下河街子，他们更不许自家女眷去这些乱七八糟的地方。这次任性，没有给我带来什么实际的伤害，却连累金莲被罚二十鞭。
我把金莲护在身后，不准桂枝等人靠近。此刻我还抱有几分天真，想要用北都政府颁布的新令说服大夫人免去责罚。
“大夫人，按照新令，雇主不能滥用私刑。”
大夫人闻言，眼皮也不抬：“行啊，七姨太发善心，就免了这次责罚吧。桂枝，带金莲去收拾收拾，送她出府。”
“不，不，大夫人，金莲甘愿受罚。”金莲扑通跪在地上，发疯似地磕起头，“大夫人，我愿意受罚，别赶我出府，求求你……”
“这事儿，你得求七姨太。”大夫人开口。
“七姨太，七姨太，求你帮金莲说说……”
大夫人仍是不辨悲喜，我却分明从她的目光中看到一丝嘲讽。
她坐在那里，瘦瘦小小的个子，却压得人喘不过气来。我瞧着她投射在墙上的影子，怎么看也看不出人的模样。
金莲的哀求不绝。
我闭上眼，缓缓跪在地上：“请大夫人饶了她吧。”
二十鞭，一鞭不多，一鞭不少。
从金莲房里出来，天色已暗，回廊上点满了灯笼，灯光明明灭灭，看不清对面的人脸。
“七姨娘好雅兴，可是出来赏月？”
“是你对吧？”我问。
“一个小小的教训而已，七姨娘莫不是要和儿子计较？”
我忽然想将巴掌甩在他脸上，只因对方云淡风轻的语气。
“哪敢，安柔在此多谢三少的好意。”
“不谢，不谢。”他嗤嗤笑起来，仿佛听到什么好笑的事。
等人走远了，从墙角走出来一个女人，与叶少明并肩而立。
“你何苦去为难她？”
叶少明负手，收起脸上嬉笑的表情：“太天真了不好，叶府可容不下这么天真的人。”
女人微不可察地叹口气，这声叹息揉碎在风里，飘到很远很远的地方去了。
四
叶崇德是下午三点的船，叶少文和叶少明两兄弟早早地在码头上候着。
约摸四点，搭载着满满乘客的轮渡已经停在码头。叶崇德携六姨太下船，后面亦步亦趋跟着随行的胡大有和陈三，陈三几人后面紧跟着一对青年男女。那女的通身都是西洋打扮，好似橱窗里的洋娃娃，她挽着男青年的手，一路娇笑，惹得旁人纷纷注目。
“这个七姨太的娘家人。”六姨太主动解释。
“我叫安玉，这是我的未婚夫路子修。”
安玉丝毫不怯场，主动介绍自己。反而是站在旁边的路子修心不在焉，安玉提醒了几次才回过神还礼。
叶少明也不在意，不过是两个不相干的人。
一行人很快回到叶府，府里上下都在前厅等候。
我躲在人群中，不想参与叶家人的共叙天伦。偏偏六姨太眼尖的很，香扇一合，笑道：“安妹妹，猜猜我们带谁来了？”
叶崇德看过来，嘴角仍带着笑，但笑意未达眼底。
“姐姐。”
很多时候，我都在想，如果真有所谓的上帝，那他必是阴晴不定的性子，不然为何安排出一场场闹剧？
三月初九，是秦家老夫人的寿辰。
在北都，秦家政商皆有涉足，当家人还是商会会长，要走商路的人一旦搭上秦家这艘大船自会万事亨通。
大哥好不容易弄来一张帖子，打算带我出席，小妹却不依，她也想去。所幸子修可以携带女伴，便遂了小妹的愿。
当晚，我们皆是盛装。刚出门，子修就迎了过来，在我的手背上落下一吻。
“阿柔，你真美。”
沉浸在幸福中的我没有注意到小妹带着嫉恨的目光。
子修是华新日报的记者，国外留学归来的高材生，我与他相遇在学校组织的晚会，一见钟情。
半年前的订婚典礼上，他为我戴上戒指，深情款款：“惟愿岁月静好，时光安然，执子之手，与子偕老。”
那一刻，我真以为可以和他白头到老。
叶崇德的到来在北都掀起不小的波澜，年近五十的他因保养得当给人感觉只有四十出头，岁月没有磨去他的风采，反而更添几分成熟的魅力。
子修告诉我，叶崇德是西南有名的富商，又与军阀孙传林有很深的交情。
“子修哥，他身边的那个女人是谁呀？”小妹挽着子修的手臂问道。
子修有些尴尬地扒开小妹的手：“据说是他的第六位夫人。”
“子修，二妹，小妹。”大哥兴冲冲走过来，高兴得连嘴都合不上，“我和叶先生谈过话了，和他合作又多了几分把握。”
大哥来这里的目的之一是为了和叶崇德搭上话。我知道安家内里不像表面那样风光，大哥的生意发展不顺，急需资金周转，能与叶家合作是再好不过。
为表示尊重，大哥带我们过去敬了杯酒。
离那次宴会已过去了好几天。在一个风和日丽的下午，我带着愉悦的心情去子修家里找他。刚到门口，便听见妹妹的声音从屋内传来：“路子修，我已经是你的人了，是男人就要担起责任。”
“若不是你见我酒醉趁虚而入，我又怎会做出对不起阿柔的事？”
“我不管，你再不给我交代，我就回家告诉姐姐你强暴我。”
“安玉，你给我滚！”门开了，子修看到我，一时呆在那里。
“阿柔，我……”
我的脑子像炸开一样，只剩空白，潜意识催促我要赶快离开这里。
子修连忙拉住我：“你听我解释，那只是个意外，我不爱她。”
安玉追出来。
“姐，我就在这把话说清楚，自从第一次见到子修哥，我就已经爱上他了。现在我们已经生米煮成熟饭，你就成全我们吧。”
小妹一如既往的理直气壮。
悲从中来，我顾不上责怪任何人，跌跌撞撞跑出去。子修追上来，一个劲地赔礼道歉。
“子修，你娶安玉吧。”
他惊愕地看着我，不敢相信自己的耳朵。
“女孩子的清白很重要。至于我们……就当是有缘无份吧。”
我摘下手上的戒指还给他，他没有说话，只是用受伤的眼神看着我。
心就像被人攥紧了一般，我连忙抬头望天，不让眼泪掉下来。
“她是我妹妹，你要对她好点。”
与子修分别后，我浑浑噩噩地回到家，然后待在房间里不吃不喝。晚上，小妹端来牛奶说是负荆请罪，我苦笑着接受，等再次醒来，发现自己已经躺在叶崇德的床上了。
后来，我才知道大哥也是知情人。
亲人爱人双双背叛，那段晦暗的日子我不想再回首。
金莲扶着我，在耳边小声唤着。
我从回忆里抽身，挺直腰背，看向来人。
“小妹，子修，别来无恙。”
五
接风宴吃得难受，我借口身子不舒服，早早从席上退了下来。
路过观雨亭，竟发现亭外那棵梧桐树开始落叶了。许是触景生情，脑海里浮出李后主的“寂寞梧桐深院锁清秋”一句来。
我盯着树半晌，心里竟出乎意料的平静，仿佛今天只是见了两个陌生人。
金莲将梧桐树下的秋千架擦得干干净净，她以为我是想荡秋千玩。
我小声道了谢，她全然没有以前的俏皮，只是低着头恭谨地让我坐在秋千上。自从上次被罚后，金莲便把自己禁锢在“奴婢”二字上，再不肯越雷池半步。我亦觉心中有愧，从此谨言慎行，生怕给周边人带来无妄之灾。其他姨太来院子里，还能见点活气。等人一走，我就让人搬把躺椅放在院里，看着头顶的方寸天空，看着云从东边走到西边；倦了，就数一数停在屋脊上的麻雀。
我可能老了。
安玉还是像小女孩一样，不知愁为何物。她嘴甜，把叶府主子们哄得眉开眼笑，连一向严肃的大夫人也经不住她的歪缠，同意我陪他们去凌云寺烧香。
凌云寺在城外长平村，正好叶少明要去那边收债，也一同上路。村子三面环水，背靠老鹰山，凌云寺就在老鹰山上。从桐城去长平村，必须乘坐渡船。
路上，我们难得保持一致，都选择默不作声。
船很快靠拢码头，还未停稳，只听见噼里啪啦的脚步声，随即船里跳进来两个人，一男一女，各自背着个包袱。
“船家，快！快！我们到对岸！”男人塞给船家一把铜子。
他们神色紧张，仿佛后面跟着吃人的怪物。
“搞什么呀？这是我们的船。”安玉率先表达不满。
“对不住，就行行好，先让我们……”话还没有说完，更多嘈杂的声音朝这边快速移来。
“快！他们往渡口跑了。”
男人顾不上许多，一把夺过船家手中的长蒿，想要划船离开。女人似乎被吓到，呜呜哭了起来。
叶少明示意陈四出手，不过两招便把男人制服在地。此时，码头上挤满了一群拿着棍棒的青年壮汉，为首的是名精瘦的中年男人，穿着黑色短打，左额至眉梢有块不大不小的疤。
他拱手道：“多谢叶三少出手相助。”
“吴二爷客气了，不知这事……”
“不过是处理些族中小事，今天我就不奉陪了。”吴二爷说完，让人将那对男女押走。等人走远了，船家才悠悠道：“唉，这清水河又得添对苦命鸳鸯了。”
“老人家为什么要这么说？”沉默至今的子修发问。
“嘿，浸猪笼呗，还能为了什么？”
我悚然一惊，只在他人口中听到的传闻，竟然在自己的眼皮子底下上演。
子修突然冲了出去，我立即明白他是想去阻止这场悲剧的发生。
安玉不甘被丢下，也跟着跑了。
回头看了眼事不关己的叶少明，我瞬间放弃求助的想法，奋力向前奔跑，仿佛只有这样才能减轻方才冷眼旁观的愧疚。
乡间土路凹凸不平，我只觉得脚下踩住了块活动的疙瘩，瞬时，天旋地转。
昏昏沉沉间，有人将我扶了起来。
“真蠢！”
叶少明又用他那薄凉的狐狸眼盯着我：“别给叶府丢脸，七姨娘。”
我抬起下巴，以更加轻蔑的眼神回敬：“那是两条人命。”
“呵！”叶少明不怒反笑，“金莲，还不过来帮七姨太收拾收拾。”
一路疾行，终于到了吴家祠堂，远远看见一群人围在祠堂门口。
“你们放开子修哥！”
安玉哭闹的尖啸从人群中传出来。
金莲死死地拽住我，怕我又冒冒失失的跑出去。
叶少明脸上看不出喜怒，他走过去，人群自动让开一条道。
吴氏族长居于中央，见人来，如枯木死灰的脸上裂开条缝：“叶三少也想来插手吴家族务？”
声音带着尘封于泥土中的棺材的鬼魅，使人无端瘆得慌。
“不敢，只是我这朋友从外地来，不懂此间规矩，还请吴老太爷高抬贵手。”“好说，烦请叶三少管好自己的朋友。”吴老太爷命人给子修解绑。
子修一言不发，死死地盯着猪笼里的男女。笼中的女人像是认命了一般，眼神空洞，整个人就如庙里的泥塑木雕，了无生气。我们没能救下这对可怜的情人。
清水河，水不清，每一滴水都沾满了有情人的鲜血。
“为什么？”回城的船上，子修忍不住向叶少明发难，“你明明可以救他们！为什么要见死不救？”
为什么？
我想起叶少明的话：“这里是桐城，不是北都。”
北都可以讲法律，但桐城只有族规。
六
长平村的经历让安玉彻底没了游耍的兴致，她的明丽活泼，与桐城格格不入。临行前的一天，她跑来支支吾吾说了半天也没有说出个所以然。
等人走后，子修截住要回去的我，说是要聊一聊。他坐在池塘边的大青石上，双手抱头，痛苦的呜咽：“阿柔，我……我是不是很没用？”
他没有等我回答，又自顾自说起来：“我应该冲上去的……他们人多……我怕死……我……”
“怕死，谁都怕死。”我瞧着池塘绿油油的水，没有半点波澜。午夜梦回，女人死寂的脸总在眼前晃，绝望、麻木、认命……很快，吴老太爷的脸取而代之，他活像坟墓里爬出来索命的恶鬼，狰狞地笑着，然后变成了吴二爷的脸，与大夫人的影子重叠在一起……
“子修，赶紧走，带着安玉，走得远远的，再也不要来桐城。”
“你呢？”
我笑，将碎发别在耳后：“我是叶家的七姨太。”
天气越来越凉，转眼就入冬了。
临近年关，在省城读书的叶少容回来了。她是三姨太的女儿，承了母亲五分相貌，是个顶爱笑的姑娘，行事也爽利。
这次回来，她还给家里每个人都带了礼物，尤其是妹妹少兰更得了一堆新奇的玩意儿，让向来刻薄的四姨太也忍不住夸了少容几句。
席间，叶少容向我敬酒：“听说七姨娘是燕师毕业的，那我可要好好向您请教请教。”
我挺喜欢这个姑娘的，明媚如阳，给沉闷的叶府带来些许生气。
“那可要到叨扰七妹了，四小姐属实是粘人精，也不知道从哪学来的。”三姨太完全是母亲宠溺的语气。
“少容好福气！”六姨太瞟我一眼，似讥似讽，“安妹妹可是北都有名的才女，跟着她学，定能长长见识。”
“是吗？难怪老爷惦念，和才女相比，那我们真就是下阳沟里的烂泥巴。”四姨太也插嘴。
几个女人，你一句我一句，从一致对我，又互相揭短，唇枪舌剑，你来我往，真是热闹非凡。
叶少容无奈耸肩，牵着懵懵懂懂的少兰转移阵地。她俩刚离桌，五姨太也请求退席。大夫人体谅她久病未愈，点头同意了。
挨到撤席，众人各回住处。我支开金莲，独自往后花园散步消酒，不知不知不觉走到了西头那处废弃的院落。金莲说，这里不干净。
白天还好，晚上瞧着确实有几分阴森。我提着马灯准备往回走，院落里响起男人的声音，听不大真切。我赶紧熄灯，躲在冬青丛后面。
尘封的院门吱呀叫唤，从门里走出一个女子，体量苗条，身形略显眼熟。后面紧随着的男人追出来将她拉入怀中，似乎舍不得女人离开。
“断了吧，老爷就要回来了。”
这声音，分明是五姨太。
我捂住嘴，生怕不小心叫出声来。
两人难舍难分，纠缠了好一会儿才离去。我松了口气正打算离开，暗里突然伸出一只手，死死地捂住我的嘴。
“你刚刚看见了什么？”
竟然是叶少明？那他就是……我赶紧打住这个可怕的想法。
“七姨娘是聪明人，想必知道什么该说什么不该说。”
我顺从地点点头。
他放开钳制，我赶紧退开几步，低声道：“我没有来过这里。”
“很好。”黑暗中，我看不清楚叶少明的表情，仅凭直觉认为他对这个回答非常满意。
也确实如此，那晚的事就像是个梦，我甚至怀疑是自己酒醉后出现的幻觉。
几次与叶少明狭路相逢，他的表现比我更像个没事人。
“七姨太，我们该走了。”金莲提醒。
我戴上耳环，决定不再纠结。
今晚，是我在叶家过的第一个年。
七
出了正月，叶家接到叶少卿的消息，说是孙传林不日要来文兴县视察部队，回程会绕道桐城。叶崇德闻弦歌知雅意，立即把出门的时间往后移，吩咐府里上下一定要做好接待。
柳树吐出米粒大的嫩芽，叽叽喳喳的燕子在梁上筑巢。桐城街上，赶集的、叫卖的、嬉闹的都不约而同停下手里的动作，纷纷退到路边，静默地看着跑过的两列士兵。
“马，大马。”小孩头一次看见马，有些兴奋。他妈妈脸色骤变，急忙捂住他的嘴。
叶少卿仍是不苟言笑，只有旁边孙传林说话时才附和一句。
队伍很快到了叶府大门，叶崇德带着叶少文和叶少明几人在门口迎候。
“孙大帅光临寒舍，叶某受宠若惊，府内已略备薄酒以聊表敬意。”
孙传林哈哈大笑，显然是很满意这种安排。叶少卿落在人群后，招来侍立一旁的丫鬟，吩咐：“告诉大夫人，让她通知所有女眷回避。”
酒兴正酣，孙传林杯酒下肚，拍着叶崇德的肩膀直言可惜，可惜。叶崇德不明就里，以为哪里怠慢了这位主。
“酒好，菜好，可惜美中不足。”孙传林卖个关子。
叶崇德也是人精，立马明白孙传林的意思：“对不住，我这是老糊涂了。少明，赶紧着人去请听香阁艳霞姑娘。”
“哈哈哈，不用太过麻烦，我听说府上六姨太当年可是仙乐斯的头牌，唱个曲应该没问题吧。”
席上霎时冷了下来。
“这······”叶崇德有些为难。
“怎么，是看不起本帅？”
叶少文默不作声，只顾低头喝酒，叶少卿仍旧板着张脸，面上闪过一丝不易察觉的恼怒。反倒是叶少明老神在在，端起酒杯敬祝道：“这得怪我，只顾喝酒忘记正事。陈四，还不把姑娘们带进来。”
陈四应声出门，片刻后，领来七八个俏丽女子，皆是听香阁挂牌的姑娘，尤其是领头的艳霞更是妩媚婀娜，看得孙传林直了眼，连连道好。
前厅的靡靡之音散入后院，叶少容竖着耳朵听了好一会儿，只依稀辨出些调子。
我见她听得认真，打趣道：“四姑娘有顺风耳不成，可听到了什么？”
叶少容想也不想：“乱七八糟，不知道唱的什么，恐怕只有五姨娘才清楚。”
五姨太入府前长年随戏班混迹于市井，对秦楼楚馆的东西也有了解，少容此话无意间揭了五姨太的痛处。
我忙看过去，怕她不自在。
五姨太似无所觉，淡淡一笑，细声细气地说：“是《四季相思》，娼馆里流行的小曲。”
“总之不是什么好东西。我听说那个孙大帅是个老色胚，所以二哥传话让我们躲着点。”
“的确得感谢二少爷。”我假装埋头看手上的书，暗地里用余光观察五姨太。从未登门的人居然破天荒来提醒我注意回避，这事怎么都透着奇怪。
五姨太和叶少容正在讨论衣服的花样，察觉到我的目光，点头微笑，十分坦荡。
罢了，总归是她的好意，我也不必计较太多。
因为孙传林临时决定要在叶府住一晚，府里上下皆噤若寒蝉。
晚间，金莲从外面回来，总是欲言又止。她藏不住话，里里外外转了个遍，终于还是开口：“刚才我瞧见六姨太了。”
“六姨太是长了三只眼还是四条腿？这有什么稀奇的？”
“可……”金莲犹豫，“我……我看到她进了孙大帅住的院子。”
什么！我猛然起身，拉住金莲：“你真的看见了？”
金莲点点头。
这个时间去孙传林的院子，肯定不是喝茶聊天这么简单。叶崇德此人向来是为达目的不择手段，他能做这件事儿也不奇怪。但他又极好面子，肯定不能让旁人知晓此事。
“金莲，这件事你还对别人说过吗？”金莲摇头。
“记着，这件事除了你知我知，不能再有第三人知道。”
孙传林来得像暴风骤雨，去得悄无声息，据说是在省城发现了革命党活动的踪迹。
叶府又成了死水一潭。
清晨，负责浣洗的老妈子准备打水，水桶扔下去，只听见闷响，好像砸到什么东西。
她探头去看，突然尖叫起来：“有人投井啦！有人投井啦！”
六姨太就这样没了。
她是孤女，自离开仙乐斯后就跟着叶崇德，三年来也没留下一儿半女。叶崇德看在往日情分上，让伺候她的丫鬟香秀哭灵。
对外的说法，是六姨太酒醉后失足落水。
一副棺材，一抔黄土，埋葬了一条鲜活的生命。
说来，我与她相处的时间最长，虽然彼此看不顺眼，但我足够了解她，不是会自杀的性子。
昨天，她还来耀武扬威了一番，就像荒原上的草，疾风也压不倒她。
漫天纸钱随风飘飘扬扬，落到新冢上，抬棺的人陆续撤离。
叶崇德站在墓前，深情地扶住墓碑，好像在与情人作最后的告别：“金丽，别怪我。”
天阴沉沉的，好像要下起雨来。
八
六姨太的死成为压在我心头挥之不去的阴影。但对于叶府的人来说，就好像一粒石子投到池塘，只荡起一圈小小的涟漪。
连日阴雨，地板砖上长满了青苔。
我听着窗外的雨声，不知为何想起北都的雨天，汽车在大街上疯狂地按着喇叭，提醒路人让开道路；穿着旗袍的摩登女郎招手，唤来女伴，相携走进咖啡馆……
恍恍惚惚间，我好像来到一个黑咕隆咚的地方，四面都是墙，高高的，看不到尽头，只有一道虚掩的门。推开虚掩的木门，门后是逼狭的长廊，长廊尽头晕着昏黄的烛光。我壮着胆，一步一步挪过去，烛光尽头竟然还是一堵墙，墙上挂着幅像。金丽穿着红色旗袍，似玫瑰花那样艳丽。她笑着，笑着，突然从眼睛里流出两行血泪。霎那间，照片褪去了所有颜色，变成死亡的黑灰。
“救我！”她喊。
我正要伸手去拉她，脚下突然一沉，跌落在冰冷的河水之中。河水很重，稠得像化不开的油膏。河水之下，铺满了竹编的笼子，笼子里是蜷缩的人。我拼命挣扎，想要浮出水面，猪笼里的女人睁开眼，伸出惨白的手。
“救我！”她喊。
“救……我……”
“救我……”
叶少明看着呓语的女人，眉头皱成疙瘩：“怎么不早点请大夫？”
“昨天就请了，可没见好，今天下午又烧了起来。”金莲重新换上凉水浸过的帕子。
“没有禀报大夫人？”
“大夫人和二姨太去了凌云寺，要明天傍晚才回；大少爷和两位小姐同其他姨太太们昨日已随老爷上省城去了。”
“真是凑巧。”叶少明伸手去探额头，“这么烫！不行，得赶紧请洋诊所的威廉医生。”
……
好累，就像走了很长的路。
我睁开眼，阳光透过窗格子照进屋内，亮亮堂堂。
这场病来势汹汹，差点夺走我半条命。
病来如山倒，病去如抽丝。我躺了几日也不见好，整日歪在榻上。大夫人打发人来探过，只让好好养病。
我自己清楚，这是心病，药石罔效。
屋子里呆久了也觉得乏闷，趁着今天天气好，我让金莲带我去花园里坐坐。
叶少明路过，扔来封信，说是给我的。
信封上是熟悉的字迹。
阿柔：
展信佳。自桐城分别后，我无时无刻不在后悔，后悔没有救下那对情人，后悔没有把你从叶家带走。
在北都，或喜或怒或嗔，每一个你都是那样鲜活。在桐城，我只看到你的强颜欢笑与沉默。
……
想救的人不能救，想帮的人帮不到。
留洋归来幸供职于华新社，本以为能为正义发声，可现下看来社会不公至斯，新时代的福音并未传遍四海五湖。我当去追寻光明，这光明恐怕只有翻天覆地才能见到。
……
阿柔，保重！
子修
不知不觉，已泪流满面。
春去夏来，梅子金黄杏子肥，三姨太提篮黄杏过来，说是让我尝尝季节的味道。
谈话间，她言辞闪烁，像是有意避开什么话题。我好奇追问，她犹豫许久还是说了：“有件事不知道当说不当说。”
“你我之间还有什么不能说的？”
“那你得先答应我，别去闹。”三姨太又补了一句。
“闹？放心，我自有分寸。”这下彻底激起我的好奇心了。
“我看见大夫人截了你的信。”
“信？”
“是啊，厚厚一叠，都在盒子里装着。”
后面的话我已经听不见了，愤怒驱使我跑出院子，直奔大夫人的正房。
三姨太在后面喊：“金莲，快拉住七姨太。”
她越喊，我跑得越快。
叶少明拉住我：“你疯了？”
我甩开他的手：“不关你的事！”
正房里，大夫人正在交待桂枝办事，见我来了把人支开，脸色微沉，道：“七姨太，慌慌张张的干什么，别失了身份。”
“我的信呢？”
“信？你说的话我怎么听不明白。”她脸色不变，谎话不眨眼地就说出来了。
“我的信，被你扣下来的信。”
“哦，是有这么回事，怎么？你想要回去？”大夫人瞥了一眼匆匆进门的三姨太，后者自知理亏，讪讪一笑退到旁边。
“七妹妹，大夫人也是为你好，你就别闹了。”
“还我的信。”我不依不挠。
五姨太也进来了，后面跟着看热闹的四姨太。
“阿柔，咱退吧，有什么事明天再说。”五姨太劝道。
“什么事值得大吵大闹的？”四姨太站到大夫人旁边。
“还我的信。”
眼见着人越来越多，大夫人终于松口，她警告似的最后问了一遍：“你可要想想清楚，与外男私通可是大罪！”
“别拿桐城的规矩来压我！”
大夫人气极反笑，让四姨太从梳妆台的抽屉里拿出一个木盒子。
“你要的东西全在里面。”
我拿起盒子转身要走，大夫人最后提醒：“你可要想清楚了，出了这道门很多事就容不得你做主了。”
“哈哈哈”我突然笑起来，“叶家大夫人，安柔成为叶家七姨太前，总归是个人吧。”
人不能做自己的主，这才是天底下最可笑的事。
信是子修寄来的，零零散散，共有十来封，说的都是他的见闻体会，他已经找到了路并为之而奋斗着，并言辞恳切地鼓励我要鼓起勇气挣脱枷锁。最近一封是安玉写的，很厚，拆开后除了信纸还有豆腐块大小的剪报。
“乱……诛……路子修！！”我有些不理解上面的字，又拿起安玉的信……
“她就一直这样？”叶少明问。
“自从看了信后就一直不言不语，三少爷、五姨太恐怕只有你们能劝劝了。”金莲急道。
五姨太叹口气，过去抱住呆呆的安柔，企图唤回她的神智。
一张纸片吹到叶少明脚下，他伸手捡起来，纸上题着五个大字“乱党已伏诛”，下面是几排小字，写了此次伏法人员名单，“路子修”三个字赫然在列。
“起来，你这像什么样？本事不大脾气不小，做给谁看？说你蠢还真是没错！”叶少明压低声音，冲着安柔怒骂。
“我是蠢。”
对方坦然承认，反而把叶少明堵的哑口无言。
“安玉说，子修到死还笑着。”
叶少明突然很佩服路子修，他曾经看不起的人。
安柔絮絮叨叨，说了许许多多话。到最后，三个人认真坐在那里，听她讲北都的岁月。听着想着，他们仿佛来到那个生气蓬勃的都市，灯红酒绿、车水马龙，窗明几净的学校，热情洋溢的青年，理想与浪漫的旋律在大街小巷流淌……
她那神采飞扬的样子让人着迷，叶少明方才觉得真正认识她，不是叶府七姨太，是北都的安柔。
谈话落幕，安柔突然笑起来，眼睛亮得像星星。她说：“地理课的老师讲，天下百川无不归海，沅江的水也要流经北都呢。”
叶少明总有不好的预感，这个预感在金莲的大呼小叫中得到证实。
叶府七姨太失踪了。
大夫人让叶少明赶紧带人去找，她担心七姨太的出逃会给叶家带来难听的流言。
叶少明更急，他把手下分成几路，特别嘱咐要注意沿江一带。
他跑遍了河街子，终于从一个黄包车夫口中得知人的去向。
江堤下，是滚滚的沅江水。堤上，站着一个蓝衣黑裙的女子。
“安柔，回来。”他伸出手。
“我要回去了。”她说完，随即投入滚滚波涛。
九
“三少爷，回吧，水势太大，人早就被冲走。”陈四拉住想要再次下水的叶少明。
茫茫江面，只有一只水鸟飞过。
“我真没用。”叶少明喃喃，他站起来，抹去脸上的水，“回吧。”
大夫人听完回话，只让上下把口闭好，不得讨论与七姨太相关的事，统一口径说是人去了乡下休养。等过段时间，再宣告病故。
二姨太提议给庙里的菩萨镀镀金身，好除除晦气。叶府一下折了两名姨太太，确实该好好做场法事。
法事还没来得及安排，叶少容匆匆从省城回来，刚进门就抱着三姨太哭。
三姨太心疼地搂着她，直问怎么了。
抽抽搭搭半天，叶少容终于冷静下来，带着哭腔道：“姨娘，爹要把我嫁给孙世友。”
孙世友是孙传林的小儿子，平日里花天酒地不说，脾气还很暴躁，动不动就喜欢打人。叶少容同她见过几面，十分不喜他身上浪荡二世祖的习气。奈何孙世友不知哪根筋搭错了，到处嚷嚷叶少容是他的人，此生非她不娶。叶崇德无奈，只得孙传林的求亲。
三姨太自知不能让叶崇德改变想法，只能劝慰女儿：“阿容，老爷也是有苦衷的。”
“苦衷？”叶少容明显不信，“他就是想巴结孙传林罢了，连六姨娘……”
三姨太赶忙捂住她的嘴：“这件事你只能烂在肚子里，不然会招来大祸的。”
“可是……”
看着女儿可怜兮兮的模样，三姨太不觉心肠一软，她道：“别着急，我去求求大夫人，兴许还有回旋的余地。”
大夫人仍是那个模样，不徐不疾：“老爷定好的事儿就照办吧，回去让四姑娘好生准备，别一天到晚哭哭啼啼。”
三姨太只得从命。
叶少容仍不甘心，她跑去找叶少明。叶少明正在冲茶，茶叶在水里浮沉翻滚，很快就沉入杯底。
“帮你？孙传林是三省的军阀头子，不是我们小小的叶家能抗衡的。你和孙世友结婚，说不定还能让叶家更上一层楼。”
“所以就该牺牲女人？”叶少容冷笑，她开始口不择言，“女人就该为你们男人的大业牺牲？我们是人，不是你们的傀儡，不是可以随意买卖的东西，我们有自己做主的权利。安柔是这样，六姨太也是这样，现在轮到我了，我绝不会屈服！”
“够了！”叶少明将茶盏重重地搁在桌上，“声音再大点，让全府的人都听到叶四小姐的委屈，这就有用？”
沉下脸的叶少明，竟然比二哥还可怕，叶少容闭上嘴，委屈地在旁边抹眼泪。
“三哥，只有你能帮我了。如果真要嫁给孙世友，那我只能学七姨娘跳进沅江一了百了。”
叶少明心下一痛，说话间不觉带着七分怒气：“这事谁给你说的？”
叶少容呆住，诺诺道：“我……我娘。”连称呼都搞错，显然是吓懵了。
“你想逃婚，逃到哪里去？离开叶府后靠什么生活？孙传林迁怒叶府该如何收场？这些你想过没？”
“我，我没想那么多。”
“那就回去想，想明白了再来找我。”
叶少容失魂落魄地走回房间，屋里多出两个生面孔，显然是派来监视她的。
夜深人静，唯有西院传出些许响动，像风吹断树枝的咔嚓声。
“你打算帮叶少容？”黑暗中，女人的声音犹如幽灵。
“是。”
“别忘记正事。”女人警告，“你身上还背负着血海深仇。”
“放心，我会借此机会让叶崇德死无葬身之地。”
树叶沙沙作响，淹没掉男人的话。
夜色苍茫，星罗棋布，谁也没想到赫赫叶府正孕育着一场前所未有的危机。
桐城的风云还没有吹到白津镇，这里仍是安宁祥和。我坐在葡萄架下，正准备明天上课的讲义。
半个月前，我顺水而下，在白津镇被人救起，之后都借住在刘大爷家。刘大爷的儿子儿媳在长乐县做买卖，只有逢年过节才回来，家里就祖孙三和一条老狗。
狗娃趴在旁边看我写字，脚下趴着呼呼大睡的大黄。小孩子顽皮，不一会儿注意力被架上的葡萄吸引过去。他伸出胖乎乎的手，想去摘架上垂下来的葡萄，奈何人小手短，始终够不着。
院门忽然打开，刘大爷夫妇从外面进来：“真是背晦，遇到些丘八！”
刘大娘接过大爷肩上的挑担：“安老师，你明天出门可要小心些，孙屠夫的狗腿子们正在街上抓革命党。”
“革命！革命！不知道革谁的命？弄得到处鸡飞狗跳，我看啊，这革命党就该把孙屠夫的命革了。”
刘大爷在石头上磕了磕烟锅，苦大仇深地咒骂孙传林。大娘见孙子狗娃竖着耳朵听得认真，生怕他学了去，再口无遮拦，惹出祸端来。于是，朝狗娃方向努努嘴，示意刘大爷别再说了。
刘大爷猛吸一口烟，闷闷地蹲坐在石阶上吞云吐雾。
白津镇的小学在北街，要到那里须得穿过热闹的东市，东市过后是水磨街。一队人马正从街尾过来，为首的军官有些眼熟，待走近了才发现竟然是叶少卿。我赶忙低下头，暗里祈祷他没有注意到这边。
好的不灵坏的灵。刚刚走出五步路，身后传来喝止：“站住！”
叶少卿驱马向前：“姑娘瞧着有些面熟，能否抬头让叶某辨认一二？”
“军爷体谅，我还要赶去上课，晚了就来不及了。”我压低声线，试图变换声音。
“报告！东市那边发现可疑分子！”一个士兵跑来。
“多有得罪。”叶少卿跃马扬鞭，带着人马往东市去了。我三步并作两步飞快到了学校，今天的课上得胆战心惊，生怕早上漏了破绽招来叶少卿的怀疑。战战兢兢直到中午，依然是风平浪静，我才略略放下心来。散学后，紧赶慢赶终于回到了刘大爷的住处。
推开院门，叶少卿端坐在堂屋口，军装笔挺，周身散发着生人勿近的气息，旁边站着瑟瑟发抖的刘大爷夫妇。狗娃倒不怕生，想要扑上来，刘大娘赶紧拉住他。
“安老师，你回来啦？”刘大爷挤出一抹笑，“你家里面来人了。”
叶少卿站直身子：“该回去了，七姨娘。”
十
叶少卿不愧为大夫人的儿子，在维护叶家声誉方面都是出奇的固执甚至近乎苛责的地步。落在他手里，我就没想过逃跑。这人就是块石头，再多的理由对他而言不过是花言巧语的诡辩。
叶少卿脾气虽臭，办事能力极强，很快就把作乱的那帮人抓获，送到牢房去了。叶崇德来信，让他回桐城看着，以免节外生枝。
叶崇德被事绊住了，一时半会脱不开身，但他必须得保证与孙传林的联姻不能出任何岔子。思来想去，只有二儿子叶少卿最靠谱。
回桐城走的是陆路，我也有幸骑了回马，一路颠簸，好不容易才看到城门。
即将再次回到叶家，我却有不一样的心境，死过一次的人不会再执着于方寸天空。
“叶府的七姨太已于三日前病故。”大夫人一句话宣告我的结局，“把她关到西院，等老爷回来发落。”
西院，就是那座废弃的院子。
叶少容跑来拦住押送我的男仆，脸上不觉带着悲戚：“阿柔，你怎么回来了？”
“造化弄人。”我坦然自若。
“我帮你写信回家吧，让你的家人来接你。”
“家人？我早就没有了。”从离开北都时我就没有家人了。
桂枝隔开叶少容：“四小姐，大夫人还等着我们回话呢。”
我们久久对望，都从对方脸上看到命运的嘲弄。
一把铜锁隔开了我与外界的联系，只有饭点的时候才有人进来送吃的，一碗可照见人影的稀饭和冰凉的馒头。
五姨太、三姨太和少容来探望，皆被挡在院门外。
闲来无事，我会收拾些可用的家具，让自己的囚徒生涯过得舒适一些，但更多时候是对着墙发呆。
第四日，叶崇德来了，他是在晚上来的西院。
“那个路子修就有那么好，值得你惦记这么久？”
下巴都快被捏碎了。
“他的确比你好。”看着叶崇德怒不可遏的样子，我真的想笑，“论钱财、论地位他的确不如你。唯独一点，你拍马也赶不上。”
我继续刺激他：“他不会出卖自己的女人！”
“贱人！”
脑袋瞬间嗡嗡嗡的，右脸传来钻心般的疼痛，我揩掉嘴角的血迹，平静地看着叶崇德：“你也只会打女人。”
“贱人，从安华将你卖给我开始，你就是我叶崇德的东西。”叶崇德欺身上前，“别装什么贞洁烈女，就是死，你也只能埋在叶家的地里。”
我闭上眼，任由他摆布。
天边泛起鱼肚白，新的一天在明媚的晨光中来临。我穿好衣服，坐在破旧的梳妆台前，镜子里映着我狼狈不堪的模样。我笑，镜子里的人也笑。
我张嘴，突然唱起来：“ 亚得雀，尾毛长，大姐做带二姐量，三姐爱扎龙须带，四姐爱扎带子长…… ”
时不时，那歌又变了：“ 麻雀鸟，叫喳喳，你在墙头叫那家；我在房中纺细纱。大嫂教妹织细布…… ”
如小孩欢快的笑声从院子里传出来，随后又变成呜呜呜的哭泣，等哭过了，又是背诵讨饶的声音：“一一得一，一二得二……”“爸爸，小柔听话，不要打小柔……”
看守的人终于察觉不对劲，把大夫人身边的桂枝请来。
安柔蹲在墙角，叽里咕噜不知道在唱些什么，一边唱，一边把手里的泥巴捏来捏去，仿佛是抓着什么好玩的玩具，哪怕衣服上沾满了泥土也毫不在乎。桂枝两人走进来，她像受惊的小兔飞快跑进屋子，躲在圆桌下面瑟瑟发抖。
桂枝蹲下身子：“七姨太，我是桂枝。”
“桂枝？”她有些疑惑，随即像想起什么似的，拍起手来，“桂花糖，桂花糖……”
“对，你出来，我给你桂花糖吃。”
“桂花糖，桂花糖……”她笑弯了眼，一派天真，分明是几岁孩童的模样。只是右半边脸肿得老高，看起来可怜巴巴，连桂枝都觉得不忍心。
西院住了个疯子，连真正的小孩少兰都知道。叶崇德本不相信，可一见到安柔邋遢的样子再也生不起任何兴趣，只是交待要把人看住。
麻烦事接踵而至。在他焦头烂额之际，叶少容竟然从他眼皮子低下逃走了。
他狠狠打了三姨太一个耳光，责怪她看管不力，随即与叶少卿兵分两路，从陆路和水路堵人。他们所到之处鸡飞狗跳人仰马翻，为了找人，叶府都快把整个桐城翻了个底朝天。
四喜茶楼，一个胖胖的中年男人推开二楼的窗子，见跑过去的叶家人，露出难以捉摸的微笑。
“叶府怕是乱套了，你不回去帮一把？”
叶少明与对方碰杯，神情惬意：“我可是到绥化去查账了，远水解不了近渴。”
“接下来你打算怎么办？”
“再添把火，火越旺越好，少帅那边联系的怎么样？”
“一切准备就绪，只待你这把东风。”胖子把玩手上的扳指，漫不经心地问道，“我说叶老弟，你真舍得叶家这么大块肥肉？”
“投诚总得有见面礼。”叶少明摩挲着左手腕上的佛珠，“七成财产能换来少帅的庇佑，怎么想也是叶某赚了。”
胖子哈哈大笑，举杯道：“我定当全力配合，助叶老弟早日登上叶家家主之位。”
“好说，也遥祝少帅马到功成！”
十 一
屋漏偏逢连夜雨。
叶少容的事还没有眉目，又传来省城商铺被查封的消息，叶崇德惊怒之下竟晕厥过去。醒来，大夫人并几位姨太太在床前守着，他顾不上旁的，指着大夫人问：“那孽女找到了没有？”
只要叶少容嫁给孙世友什么问题都会大事化小，小事化无。
“少卿和少文出去找了，还没回来。”大夫人答。
三姨太哀哀凄凄地抹眼泪：“老爷，我也不知道四小姐有那样的想法……呜呜”
叶崇德懒得骂她：“少明呢？”
“少明去绥化查账还没回来。”大夫人猜他是想叫人回来，忙道：“我已差人去喊了，今天傍晚就能到，老爷你且宽心。”
宽心？叶崇德闭上眼，满屋子的哭声让他头疼：“行了，老爷我还没死，哭什么？赶紧去门口守着，一有消息就立马来告。”
众人散去。
五姨太转过拐角，从旁窜出个灰衣仆人，错身而过那一刻，他将一张纸条塞进五姨太的手里。
等回了院子，五姨太借口午憩将人打发走，这才打开纸条，纸条上用的小楷写着：晚上九点，西院小树林，不见不散。
五姨太屈指弹了弹纸条，将它撕得粉碎。
叶少卿二人前脚刚进门，叶少明后脚就到。三兄弟难得齐聚一堂，却是在叶崇德的病床前。叶崇德首先问叶少容的下落，二人皆是摇头，叶少卿难得多说了一句：“人海茫茫，要找到不容易。”
意思就是不用找了。
叶少卿说完，看了眼旁边的叶少明，随即挪开视线。
叶崇德也心知肚明，只是不甘心而已，但眼前应付孙传林才是最重要的事。他把二人留下来商议应对之策，直到月亮爬上半空方才罢休。兄弟俩一前一后从书房出来，走到半路，叶少卿突然停下脚步：“是你帮的少容。”
是肯定不是疑问。
叶少明镇定自若：“凡事要讲证据，叶二少。”这声“叶二少”，带着明明白白的嘲讽。叶少卿皱眉，显然不喜欢这种语气，但他并不想在上面过多纠结：“福陵不是好去处。”
“那你有更好的地方？”叶少明也不再掩饰，“事后诸葛亮谁都会做。”
他懒得和叶少卿逞口舌之争，径直走了。
叶少卿停在原处，白天少容说的那句话再次在耳边回响：“二哥，七姨娘已经疯了，我不想步她后尘。”
他想起昨天看到的那个疯疯癫癫的女人，邋里邋遢，全然没有初见明媚鲜妍的模样，难得出现愧疚的情绪。
第二天，叶少卿被召回部队。叶崇德拖着病体也匆匆上了省城，他交待叶少明留守桐城，做好一切准备，最坏的情况就学壁虎断尾。
说到底，是叶崇德根本不信任叶少明，所以不会让他插手桐城地界以外的生意。
叶少明习以为常，尽职尽责扮演一个听话的儿子。送走叶崇德后，他心情大好，哼着听来的京剧唱段：“拨开云雾见青天，十五载未把愁眉展，满腹的心事我对谁言……”
这种好心情在看到金莲那一刻荡然无存。
“她怎么样？”
金莲摇头：“不好。”
她笨嘴拙舌，只能直白说出自己的感受：“还是认不得人，我瞧着瘦了许多，每天只吃那么点东西……三少爷，他们……他们也太欺负人了！”
“记着我交待你的事，其余不必多说。”
金莲立马闭上嘴巴，她瞧见三少爷瞬间阴沉的脸，不敢再多说一个字。
自那一夜后，我尽心尽力扮演一个失心疯的女人，关于叶府的情况也只能从金莲的絮絮叨叨中了解一二。也不知道哪来的那么多碰巧，她每次都能找到机会偷偷溜进来送吃的，有时还帮我梳妆换洗，而看门的张婆子不是打盹就是上茅房，配合得很。
很快，我就明白这份巧合来自于哪里。
金莲的声音传到院里，说是备了点酒菜答谢张婆子，张婆子高兴得直唤好姑娘，两人欢欢喜喜跑到旁边的小间喝酒去了。
外面又恢复平静，不过几息功夫，院门吱呀呻吟一声。
张婆子夹了粒花生米放进嘴里，道：“这风也忒大了。”
金莲给她斟满酒：“最近的天气就是孩儿脸，说变就变，张妈妈再喝杯酒暖暖身子。”
小间内宾主尽欢，西院里的气氛却有些凝滞。
我低着头反复念叨“鹅鹅鹅……”，根本不敢去看来人。
叶少明捉摸不透，眼睛又毒，我还曾撞破他与五姨太的奸情，这次来保不齐就是灭口的。
“爸爸，阿柔疼……爸爸，阿柔听话……不打……不打……”为了活命，我先发制人，一头撞进他的怀里，像个小孩一样寻求庇佑。
他不发一言，反而收紧双手将我纳入怀里，柔声道：“阿柔乖！我会帮你报仇的。”
我不禁打了个寒颤，纯属被叶少明的反差吓到了，难道我演的疯子真的激起了他的父爱之心？我越来越看不懂他这个人了。
“锄禾……日……当午……曲……项……向……天歌”
我坐在台阶上，颠七倒八地背诗，叶少明坐在旁边陪着。
“只有这个时候你才没那么张牙舞爪。”他低沉的声音娓娓道来：“第一次见面我以为你是只家养的波斯猫，软弱可欺，早晚得陷在叶家这个烂泥潭里。”像个怨妇一样，整日企盼男人的垂怜。
“没想到我竟看走了眼，错把刺猬当成猫。后来，你决绝跳河的模样让我想起了小时候养的一只画眉。”
画眉鸟，宁愿自杀也不愿关在笼子里供人取乐。
“现在，我居然希望你还是最开始的那只猫，起码还是好好的。”
“但我不愿意当供人取乐的宠物。”此时的安柔哪还有先前混沌懵懂的样子。
十二
我选择与叶少明合作，帮助他获得叶家家主之位，事成之后他送我离开桐城。
在尚算得宠的那段时间，叶崇德带我见了不少生意上来往的人，这些人我有把握能说服他们站在叶少明这边。
对于这点，叶少明不置可否，但他还是答应了我合作的要求。
直到多年以后我才知道，叶少明从来不是为了夺权，仅仅是想搞垮叶家，我的合作条件只是锦上添花而已。
是夜，我在叶少明住处等他回来，现在到了收网的关键时刻，他忙得几乎脚不沾地。
灯笼里的蜡烛烧了大半。门突然开了，一股清新的晚风冲进屋子。
“等久了。”他带着满身风尘走进来，脸上是肉眼可见的倦色。
“金莲说你有事找我？”我问。
“你……”他迟疑了。就在这时，外面忽然传来陈四问安的声音：“二姨太，且容小的通传一声。”
我躲到里间，只能听到两人的对话。
“三少爷，你饶了少文，我愿意一辈子吃斋念佛来赎我的罪孽。”
“罪孽？二姨娘说哪里话？”惯常讥讽的语气。
“我……当年不该……”二姨太没有继续说下去，显然还有什么顾虑。
叶少明丝毫不顾忌情面，直接下逐客令：“冤有头债有主，二姨娘念佛多年还不明白这个简单的道理？请回吧！”
沉默。
“三少爷，少文是你哥哥，你就不能……”二姨太的话被叶少明打断。
“她也是你妹妹！”
二姨太瘫坐在地，绝望漫过喉咙，她已经失去说话的勇气。
“报应！报应！”二姨太嘴里念叨着，失魂落魄地走了。
良久，终于听到叶少明的声音。
“出来吧。”
他靠在椅背上，很是疲惫的样子。
“你还是早点休息，有什么事明天商量也不迟。”我见他神色郁郁，想来是刚才二姨太的话勾起了他不好的回忆。
“离开桐城后，你打算去哪？”冷不丁问了这一句。
“南城。”虽不如北都繁华，但比北都更开明更包容，新兴的力量在那里蓬勃发展，大有漫卷之势。
“明天晚上我送你离开。”他想了想，又道，“浴火重生，也该换个名字才好。”
“宁晞。”我蘸着凉掉的茶水，在桌子上写下这两个字。
晞者，光明之意。
夜幕四合，叶府陷入沉睡。我同陈四从后门离开奔赴渡口。码头上，叶少明早已在那里等候。
“身份证明，通行证都放在箱子里，还备了几套换洗衣物。”他觉得有些婆妈，硬生生转移话题，“先去绥化找老余，他会带你去南城。”
“走吧。”他道。
心里莫名有些堵，很多话想说却怎么也开不了口，最后只干巴巴说了四个字：“谢谢……保重。”
没走两步，我突然失去平衡跌入一个温暖的怀抱。
“临别的拥抱，就当是庆祝我俩合作愉快。”
“走吧。”他松开我，背过身去。
船夫解开缆绳，任其随水漂流。我站在船头，看着越来越远的人影。
“叶少明！”
我大声喊他的名字，风那么大，也不知道他听没听到。可喊他有什么用呢，我依然不知道该说什么。
当晚，叶府失火，西边的院落被烧得干干净净。
十二
南城的秋天比桐城要来得早些，刚入九月，风里就裹挟着丝丝凉意，早晚间必须在外套件针织开衫。打开衣柜，挂在最里面的几套旗袍跳入眼帘。我抚摸着上面精致的绣纹，一时思绪万千，原来不知不觉中离开桐城已有两年。
“宁老师！”
我抱着讲义走出教室，方老师迎上来，她在隔壁班教美术。
“听说最近来了个庆云班，唱得还不赖，我这里有两张票要一起去吗？”方老师是难得喜欢京剧多过电影的女人，就因为这点，我俩发展成为听戏的梨友。
明天是礼拜日，正好有空，我爽快答应。
正如方老师所言，这戏确实不错，尤其是扮穆桂英的刀马旦，身姿矫健飒爽伶俐，活脱脱一个女英豪。台下观众连连叫好，连我也不停鼓掌，直把手都拍红了。
戏散场后，我和方老师正准备走，负责催戏的小哥从幕后出来：“这位女士留步，我们班主找您叙叙旧。”
叙旧？我跟着人来到后台，他在刚刚那个刀马旦的面前停下。
我静静等在一旁，看她把脸上的粉墨卸掉，心底的想法也得到证实。
“好久不见！”
“阿娇！”她正是五姨太何娇。
我们到隔壁茶楼喝一杯，席间不勉聊到叶府的事。事情没有想象中的顺利，叶崇德很快从蛛丝马迹中推断出叶少明暗中作梗，然后借用孙传林的力量进行反击。若不是孙世安夺权成功，叶少明难以全身而退。事后，他捐出了七成财产给孙世安，只保留了桐城的田产和店铺。
虽然她说得云淡风轻，我也能想象当中的危险，难怪那时他急着送我走。
“他怎么样？”刚问完我就后悔了，这话听着容易让人产生误会，尤其是当着正主的面，“抱歉。”
“抱歉？你哪里对不起我了？”阿娇眼珠子一转，像是想到什么，“他是谁？你想问哪个人？”
“叶少明。”我的声音低得像蚊子，脸上也烧得厉害。他和阿娇情投意合，我怎么能问出这个蠢问题。
“他呀，可不好了，所爱之人离去，整日郁郁寡欢的，又不敢去找她。”阿娇用茶盖在水面刮一刮，继续说道，“有时借口做生意偷偷跑去看她，回来能高兴好几天。你说，这人怎么就想不开呢。”
“那你赶紧回去吧，别让他等久了。”心下难过，但还是劝阿娇，“易得无价宝，难得有情郎，有什么误会说开就好了。”
“哈哈哈！”阿娇突然大笑起来，笑得直不起腰，指着我哎哟几声，才吐出一句话：“你傻呀！”
她喘口气，继续说：“我终于知道问题所在了，你以为我和他是有情人？”
“难到不是吗？”我想起那夜他们纠缠的样子。
“当然不是了，我的傻妹妹，少明是我同父同母的亲弟弟，你那晚看到的人是叶少文。”
一个老掉牙的故事，恶霸强占民妇，还害了人全家。可怜不到七岁的阿娇流落街头被戏班子收养，遗腹子叶少明被母亲用计骗过叶崇德，被他当作亲儿子养在大夫人膝下。
进叶府当五姨太以及同叶少文勾缠在一起都是她复仇计划中的一环。她和叶少文的事被揭发后，把老匹夫叶崇德气到中风，后半辈子只能躺在床上；而她那个好大姨也是日夜惊惶，人有些疯魔。
至于叶少文，从他决定自己躲起来那一刻，两人间仅有的一点情分也没了。她借浸猪笼假死脱身，创立庆云班，走南闯北乐得自在。
“叶家死的死，散的散，也没什么留恋的。我弟把叶府的东西尽数交给大夫人，全当还了养育之恩。” 叶少文虽不成器，叶少卿却能够担起责任。他们不想赶尽杀绝，毕竟叶府那群老弱妇孺也是可怜人。
“阿娇。”我打心眼里佩服她，她恩怨分明的性格与叶府的五姨太截然不同，或许从脱离叶府那刻开始，我们都重生了一回。
从茶楼出来，心情依然沉重。回到租的房子，我翻出当年的藤箱，从箱子夹层掏出一个信封，里面存着几张汇票，在最艰难的那段日子也多亏它们我才有底气咬牙坚持下去。
现在，该是物归原主的时候。
十月中旬，眠山的枫叶红了，阿娇约我一起去爬山。爬到半山腰，她提议去前面凉亭歇会儿；还没坐稳当，又说什么东西落在半路上了，要回去找。
我提出帮她，她摆摆手，只说就在附近，去去就来。
回来的却是另一个人。
他说：“好久不见。”
我也想说好久不见，但话到嘴边变成了：“你来得正好，我有东西要还给你。”
我从随身的包里拿出装有汇票的信封递给他，他挤出比哭还难看的笑容：“这是要撇清关系吗？”
“我们两清了。”我笑着伸出手，“重新认识一下，何承远先生。我叫宁晞，安宁的宁，晞光的晞。”
“我知道。”他用手指在我的掌心写下这两个字，然后将我拥入怀：“见面的问候。”
