“车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。耶娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。牵衣顿足拦道哭，哭声直上干云霄。道旁过者问行人，行人但云点行频。或从十五北防河，便至四十西营田。去时里正与裹头，归来头白还戍边。边庭流血成海水，武皇开边意未已。君不闻汉家山东二百州，千村万落生荆杞。纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡。长者虽有问，役夫敢伸恨？且如今年冬，未休关西卒。县官急索租，租税从何出？信知生男恶，反是生女好。生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。君不见青海头，古来白骨无人收。新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾!”杜子美这首《兵车行》借征夫与老者对话，倾诉了黎民百姓对战争的痛恨，更表现了连年征战给百姓带来的巨大灾难。该诗虽言唐代，但历史何其相似，宋初便也是如此。
大宋开宝二年三月中旬，北方的天依旧留在冬日，凛冽的寒风迎面吹来有如刀子生生刻着脸。
小兵手曳掉刀转到营房背风处，有气无力地靠着墙根儿缓缓坐下，这一动又扯到了背上旧创，一阵剧烈的疼痛，小兵不由得骂了几句娘。
时值乱世，兵祸连天，尤其北汉这个小国，虽北边有辽国作为保护国，但是辽人经常派兵南下骚扰一番，践踏庄稼，劫掠百姓；月初，南边宋国大举来犯，将都城太原围了个水泄不通。好在太原城于唐时便与长安、洛阳并称北方“三都”，经过几代修葺，整座城池横跨汾河，东西十二里，南北八里多，城周四十里，仅是城门就有二十四个，可谓固若金汤、易守难攻。宋军一时之间急攻难下。
小兵不过是北汉军中一名小卒，天下事、国事对他来说很遥远，他不懂、不明白为何会有连年的征战，战火烧到哪，哪里就会尸横遍野、沃野化作了焦土。小兵想起上次一队辽人骑兵来袭，自个儿险些送了命，高大健壮的战马朝他冲了过来，铿铿的铁蹄震得耳膜发疼，整个人忽然就没了想法，两条腿像灌了铅，怎么也迈不开了；直到马背上马刀挥起，刀背上耀眼的寒光唤醒了小兵，小兵在千钧一发之际猛地朝左扑倒，终是捡回条命，换来背上一道三尺来长的刀伤。想到那柄锋利的马刀，小兵心头打了个寒颤，不自觉地伸手摸了摸脑袋，似乎在确定自己还活着。
小兵将沉重且缺口累累的掉刀撂在一旁，搓了搓冻僵的手，又捂着放到嘴前哈了口气，瞅瞅四下无人，这才小心翼翼地把手插进甲胄里掏了起来，手抻出来时掌心已然多了一个香囊。“五采谓之绣”，此香囊也无甚特异之处，用青、赤、黄、白、黑五色丝线刺绣而成，不过小兵拿在手里却极为珍视，贴在鼻尖上嗅了又嗅，脸上洋溢着幸福。小兵的心上人是城北燕儿，燕儿在城北开了间小酒肆，小兵逮空便会去那里坐坐，温上二两酒、一碟小菜，一呆便是大半晌，小兵明摆着不是为了酒菜、而是冲着燕儿去的，男未娶女未嫁，又到了婚配的年纪，小兵对燕儿暗生情愫也实属寻常。只是小兵打小没了父母，一个孤儿、家徒四壁，开口跟燕儿讲话都难，更别说提亲了。每次去了正儿八经喝酒吃菜，趁燕儿不注意了偷偷朝她瞄上一眼，心里便乐开了花儿。早在二月南边传来了消息，宋国皇上下了诏，御驾亲征，势要拿下北汉；整个北汉慌了神儿，连当朝郭宰相都因主和投降被皇帝盛怒之下砍了脑袋，军中人人知道接下来将会是场硬仗。小兵最后一次在酒肆喝过酒起身打算离开，燕儿突然跑了过来，一把拉住小兵，将这个香囊塞进了小兵手里，然后扭身就走，没出几步回过头来含羞道：我等你。小兵先是愣住了，看着燕儿俏丽的背影渐行渐远，鼓足劲儿大声喊了个好，也不知燕儿是否听到，总之心里像灌了蜜一般甜。这样，小兵和燕儿算是订了终身。
小兵拿着香囊沉浸在回忆当中。
“咚咚咚！”“宋军攻城！宋军攻城！”战鼓、喊声同时响起，好似晴天炸了惊雷，小兵脸上笑容霎时隐去，取而代之的是一脸坚毅，想到燕儿心中暗道：我要活下去！小兵将香囊揣进怀中，掇起掉刀快步朝鼓声处行去。
宋军派主力部队围住了各个城门，几路人马驾着云梯同时出击，像潮水般涌向城池，士卒密密麻麻地攀附在城墙四周，争先恐后企图登上城头，攻开一个缺口。北汉将士守城经验丰富，城上的箭矢如飞蝗般射下，再加上滚木、热油不断泻下，宋军登太原城、难如登天。宋军仗着人多势众，拼命狂攻；北汉军依着城高墙厚，竭力死守。仗打得十分胶着。小兵已在城头奋战多时，眼中只有手中的箭、敌人的血，脑袋里又是一片空白，就是不停地杀、杀、杀！此时有三名宋兵拼死跃上城头，三把朴刀纷纷照着小兵砍去，兔起鹘落间小兵左手仍持弓，右手抄起一支箭镞尽力一挡，箭应声而断，但缓了前一刀的刀势，这一刀砍中了他的左肩。紧接着后两刀又劈了过来，小兵已是避无可避，仓促间被砍翻在地。来敌三人眼见小兵活不成了，便弃了他在城头继续砍杀。
小兵倒在血泊之中，耳中嗡嗡鸣响，仰面望着湛蓝的天空，竟然慢慢清醒，第一个想到的当然是燕儿，想起自己在酒肆端着酒碗，看着燕儿擦拭桌椅，不时回过头来与他四目相对，莞尔一笑。不知过了多久，小兵眼前的天渐渐成了一线，嘴里还呢喃着：我回来了……
宋军自三月围困太原城，久攻难下，一直到了五月，天气愈发炎热，军中多疫病；辽国新君即位，内乱平息，马上派兵增援北汉。赵匡胤经过一番权衡，采纳了属下建议，决定退兵，谁料这一走终其一生也未能看到大宋征服北汉。
残阳如血，酒肆的旗幡迎风招展，旗下孤零零的站着燕儿，痴痴的等着小兵归来。“情不知所起，一往而深”。
