吴越是春秋后期长江中下游崛起的两个小国，很长时间都依附楚国，后来都不断强大，互相牵制，吴灭楚之间，由于牵制吴国，双方结怨。在越王允常病逝后，吴王阖闾决定在越国大丧期间出兵越国。越王勾践用三千死囚在吴国三军面前自杀，吴军军心大乱，越国一举将吴兵打败，吴王阖闾在战争中受伤而死。临死前嘱咐其子夫差，勿忘父仇。
吴王夫差励精图治，厉兵秣马。每次都让手下问自己，你忘记父仇了吗？夫差回答不敢忘。几年后吴强大了起来，吴王夫差发兵越国，一战将勾践击败。勾践在范蠡、文种劝说下，假意投降吴国，伺机再起。夫差的大臣伍子胥不同意越国作为附属国，而是直接灭掉。说了一段话：“越十年生聚，而十年教训，二十年之外，吴为其沼乎。”后来越国君臣贿赂吴国大夫伯嚭，让越国以吴国附属国存在了下来，条件是勾践夫妇入吴给吴王养马。勾践夫妇极尽屈辱也从不反抗。就是吴王夫差得了病，勾践都要尝粪便来反应夫差的病情，由于表现良好，几年后被放回越国。
勾践回国后，卧薪尝胆，每天都卧在草上亲尝苦胆，自己和夫人都穿粗麻布衣服，每都在宣传勿忘国耻。出台了一些奖励政策，生孩子多有奖励。范蠡和文种献七计灭吴。其中只用了三计。
用金钱美女贿赂吴国相伯嚭，为越国说尽好话，免攻打，免去了灭顶之灾。派兵助夫差穷兵黩武，助其北上争霸。
第一个计策：美人计：用西施和郑旦还有很多美女去迷惑吴王夫差。为越国说好话。只是郑旦在越国学习礼仪期间爱上了范蠡（美男子，风度翩翩，满腹经纶），
而后得了相思病，郁郁而终。伍子胥劝夫差别中越国美人计。
第二个计策：大木计，把越国最大的树木砍伐，送到吴国，吴王一看好大的木材，不用可惜了，大兴土木，建王宫。伍子胥劝夫差不要建王宫。
第三个计策：种子计，范蠡说越国遇到灾荒，向吴国借十万石粮食。伍子胥坚决反对，夫差一时也犹豫不决。他回到后宫跟西施说了这事，西施娇嗔道：“现在越国是大王的属国，越国人就是你的臣民，你要让自己的臣民饿死吗？”一番话说的夫差面红耳赤，第二天便下令借给越国十万石粮食。第二年，越国大丰收，便如数还给吴国粮食。吴王见越国还的粮食粒大饱满，便下令用这批粮食作粮种。吴国人种下去一年后，却是颗粒无收。吴国人还以为是越国的粮种在吴国水土不服。其实这是范蠡、文种的最毒的一计：（十万石粮食都是用水煮过的）。这计连伍子胥都骗过了。他都没有想到。
