春秋战国时期，诸侯分裂，共有一百七十余国，各自为政，互相攻伐兼并，列国之间勾心斗角，凭借利益，小国依附强国而生存，关系如履薄冰，婚姻就成为一个很关键的利益输送纽带。

当时婚姻实行“娣滕制”，即国君或丈夫夫人出嫁，妹妹需要陪嫁过去，称为“娣”，随嫁的婢女称为“滕”，陈国有两位妇孺皆知的绝色美女，一个沉鱼落雁，一个闭月羞花，这两位女子为堂姊妹，阴差阳错分别嫁给了蔡侯和息侯，本可以一箭双雕，却便宜了他人，为此蔡侯一直耿耿于怀。

息侯夫人妫氏在归宁（结婚后回门）回陈国，途经蔡国，蔡侯心想机会来了，欲念升发，以尽地主之谊为名，解一己私欲，觥筹交错间，本性凸显，戏谑相缠，为把夫君颜面，妫氏中途离席，拂袖而去，息侯听说后，是可忍孰不可忍，绿云压顶之仇非报不可。

息侯虽有怒发冲冠为红颜的决心，但身为国君，现实不得不令他清醒，息国是小国，兵力不足，武力对决并非蔡国的对手，发起战争也师出无名，一条“借刀杀人”的妙计在他心中逐渐成形。

息侯派遣使者前往楚国进攻，并向楚王献计，蔡国自恃与齐国交好，不服楚国，如楚国兴兵攻打息国，息国求救蔡国，蔡国念在与息侯的连襟之情，慷慨相助，而后息国与楚国合兵攻打蔡国，必然可以生擒蔡侯，到时候不怕蔡国不向楚国进贡。

楚文王大喜，挑选精兵直奔息国，息侯假装惊慌失措求救蔡国，蔡侯果然率军来助，蔡军尚未安营，息兵和楚兵四面围攻，蔡侯仓皇逃出，来到息城，息侯紧闭城门，走投无路，被楚君俘虏，此时才反应过来，自己这是中了息侯的计啊，悔恨不已，对息侯恨之入骨。

蔡侯被楚军俘获，对楚军师出无名，同样内心恼怒不已，在楚营大骂楚候，楚候一怒之下要把蔡侯烹杀了，用来祭太庙，楚王大怒，吓坏了忠耿大臣鬻拳，冒死直谏，若把楚候杀了，会引发其他国家的恐慌，难保不会联合起来攻打楚国，非常不利于楚国一统北方的大计。

楚文王虽然明白忠臣说的很有道理，但蔡侯的侮辱，让楚候难以释怀，坚持要把蔡侯杀了，鬻拳情急之下，冲到楚文王面前，拔出佩剑说：“臣当与王俱死，不忍见王之失诸侯也”，我宁愿与君王一起死，也不想看着君王失去各国的支持。

楚王王大惊失色，下令放了蔡侯，鬻拳倒在地上，向楚文王请劫持君王之罪，楚文王被他的忠心感动，赦免了他，“大王虽然赦臣，然臣何敢自赦”，举起佩剑，砍掉一只脚。

楚文王命人把鬻拳的脚装起来，放在太庙里，用来警醒自己，又摆宴为蔡侯践行。推杯换盏间，楚文王对蔡侯说：君平生可见过绝世美色否？

蔡侯想了一会，发觉几次遭遇不测都是因为妫氏引起的，心生一计，对楚文王说：天下绝世美色不在大王宫中，普天之下，没有一个能比过息侯夫人妫氏，杏花含烟，荷粉露垂，国色天香，几番添油加醋，楚文王怦然心动，怎么才能见到这位美人呢？

蔡侯以牙还牙，如法炮制息侯对自己的借刀杀人计，继续怂恿楚文王道，凭借大王的威德，什么样的美人得不到？

天道循环，楚文王以巡视为名，实为逼宫，把息侯绑了起来，妫氏听说了国君遭遇变故，慌忙跑到后院，想跳井自杀，被楚将拦下，劝她，你不想保全你夫君的性命吗？

几番挣扎后，妫氏决定忍辱偷生，楚文王见到妫氏后，怜香惜玉，答应她不杀息侯，并在军中立妫氏为夫人，见她长得面若桃花，娇艳欲滴，叫她“桃花夫人”。

息侯成了楚国都城的守门小吏，楚文王对妫氏宠爱之至，一晃三年的时间过去了，妫氏在楚宫为楚文王生了两个儿子，但始终不说话，楚文王百思不得其解，万般无奈下，说出心里话，

“吾一妇人而事二夫，不能守节而死，又有何面目和人说话呢”！

时间飞逝，秋高气爽，楚文王外出打猎离开了王宫，妫氏得此机会，偷偷跑到城门见自己的丈夫，几年不见，恍如隔世，妫氏哭着对丈夫说：我在楚宫，忍辱偷生，刚开始是想保全大王的姓名，然后是为了见你一面，现在心愿已了，死也瞑目了。

息侯肝肠寸断，安慰妫氏：我甘心做守城小吏，不也是为了等一个和你团圆的机会吗？

妫氏认为既然心愿已了，与其痛苦地苟活偷生，还不如一死了之，奋力向城墙撞去，香消玉损，息侯悲恸不已，万念俱灰，也撞死在城下。

楚文王打猎回来，听说后，黯然神伤，被息侯妫氏二人的纯情感动，以诸侯之礼把息侯妫氏合葬在汉阳城外的桃花山上，后人在山麓修建祠堂，名为“桃花夫人庙”，现在仍是汉阳的名胜之一。

细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春。

毕竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人。

息亡身入楚王家，回看春风一面花。

感旧不言常掩泪，只应翻恨有荣华。

唐代诗人杜牧途径汉阳时，有感于息侯妫氏二人的故事，做了这首《题桃花夫人庙》。

在当时的时代，一个女子，为保全丈夫性命，忍辱在楚国存活，这是她不得不面对的现实；几年的不言不语，是她为了保全丈夫所做的无声的抗争。

桃花夫人是娇弱的，没有任何反抗的力量，桃花夫人又是勇敢的，她的内心自有万钧之力。