东土禅宗，也是中国禅宗，衣钵只传到了六祖惠能，惠能将衣钵捐献给了国家（唐朝），之后便传法不传衣钵了。
四祖道信十四岁的时候来到三祖僧璨面前，求解脱。僧璨问道信：谁拴着你？一切的根源在自我。没人拴着，是自己拴着自己的心，自寻烦恼，归根到底的解脱还是解铃还须系铃人。后来四祖就皈依了。
四祖在唐太宗贞观年间，唐太宗听说他非常了不起。当时敌人来攻，道信便教城内的民众在城墙上面念《摩诃般若波罗蜜经》，念得来犯的敌人看到城墙上都是天兵天将，于是敌人就跑掉了。
唐太宗派人召见四祖，道信不来，第二次去请，还是不来，第三次的时候，太宗说，人不来就提头来。使者转告道信，道信听后立即将脖子伸出来，说：你们喇吧。结果唐太宗更佩服他了。道信圆寂后，唐太宗专门为他立了个塔，将他的肉身请进塔内，到了第二年，开塔，道信整个肉身就跟活着一样。平时我们所说舍利子已经很不得了了，像这样的肉身舍利是最了不起的。
有回一个栽松树的园丁去见四祖，请道信给他剃度，收他做徒弟。道信说，你年纪太大了，也没体力弘法了，改天再来吧。这个老人就琢磨，该怎么办呢？走着走着就走到了小河边，看见一个女孩在那儿洗衣服。于是上前问道：我能不能在你家住呢？女孩说：这事儿我不能答应，我得问问我的父亲和我的哥哥。老人说：只要你答应就成了。女孩回答：我不能做主。于是女孩就回家了，结果一回去就怀孕了。（咦？这事儿怎么跟圣玛丽有点像）这还了得？！父亲和哥哥当然生气了，逼问是谁的，女孩无可辩解，于是被赶出门。独自一人到处给人洗衣服，打扫卫生过活，没多久，孩子生出来了。女孩非常讨厌这孩子，觉得是这孩子导致自己这样的下场，于是将他扔进河里，没想这孩子竟然逆流而上，把他丢在草丛里，那些鸟儿衔着叶子来盖住这孩子。女孩见到这般，心生疑问：这孩子是有点来头哈。于是就自己养着他了，但由于没有父亲，没有姓氏，所以大家都叫他无姓儿。
有天女孩带着孩子出门被四祖看见了。道信觉着这孩子跟释迦摩尼的32相好只差了7个相好（这得多漂亮！），于是上前问道：孩子你姓什么呀？孩子回答：我无姓儿。哦，你是无姓啊。孩子立即抢回：我姓是没有，但是我佛性是有。道信一听，哟，这孩子慧根深呐，于是笑脸迎向孩子他妈：我可不可以将这孩子讨来，做我徒弟啊？女孩赶紧回答：我正愁没法办呢， 你赶紧收了去吧。于是，道信就收了这孩子，将孩子留在身边学习佛法，后来又将衣钵传给他。这孩子就是五祖弘忍。
五祖弘忍到湖北黄梅建了东山寺，开了东山法门，一时门徒众多。后来五祖弘忍传六祖慧能，六祖传怀让（南岳衡山就是他开创的），怀让传马祖道一（磨镜台的故事），马祖传百丈（《百丈清规》的作者，农禅：一日不做，一日不食），百丈传黄檗（后传到日本，成为日本第三大禅宗门派），再往下，传沩仰，临济；六祖还有一脉传青原行思，行思传石头希迁（跟马祖道一同时的），石头传龙潭，再传给德山，德山传两门，一门云门，一门华眼；石头还传了一脉给药山，药山传道无，道无传洞山，洞山传曹山，这师徒两人就成了曹洞宗，这是五宗。五宗下面还有两派，这就是通常所说的五宗七派。
一花开五叶，结果自然成。这一花就是慧能，由慧能开出五宗来。现在的曹洞宗和临济宗在日本和韩国都非常的兴盛。
