二十四个远道而来的客人坐在狭长的宴会厅里等待着，每两个人面前放着一张矮桌，锦绣的带软垫的凳子，五十个或者更多的女奴和仆人站在他们背后的阴影中，随时等候召唤。桌子上摆满了清凉美味的瓜果和美酒，但主人未到，他们也意不在此，所有人都在交头接耳。

“马布勒维我还是第一次来。”

“是吗？那可太遗憾了，我年轻的时候，曾经很多次坐着商船往返两地。”

“那么说，您对这里很熟悉了？”

“当然，不过……”

“不过什么？”

“这地方的变化很大。”

“是吗？听说他们现在的城主是个圣教徒。”

“哈，欧里亚斯吗？我们正要见他。”

“这个人怎么样？”

“什么意思？”

“就是说，他还信奉咱们的火环之书吗？”

“三日在上，火环之书的智慧当然照耀每一个人，这在他们出生的时候就决定了。”

“可是我听说……”

这一切嘈杂的声音在一声清越的钟鸣之后完全消失了，就像受到惊吓的鸟儿一样，他们全都闭上了嘴，鸦雀无声地看着那扇尖顶的弧形大门缓缓推开，一个人从柔和的光亮中走了进来。他的背后并无大队随从，只有两个奴隶打着扇子，另外一个手按弯刀的护卫紧随其后——这一点和贾拉米尔的贵族们习惯倒是十分相似。

由于背着光，许多人无法看清这个来者的面目，在他行走的时候，一切静默无声，只有他的暗金缀边的长袍拖在地毯上发出的沙沙声，还有那个护卫腰刀打在铁扣环上的细小叮当声有节奏地传来，这一切都让人不由得产生了一种急切的期待，但只有在他逐渐靠近、走上狭长大厅的顶端、在椅子上坐下来的时候，客人们方能将他好好打量——这个在二十年里富甲一方的大财主，五百年来自由都市的第一个外族统治者，马布勒维的总督——欧里亚斯阁下。

从外表上看去，他是一个发胖的中年男子，穿着十分考究庄严，米白的长袍镶嵌金边，领口上以精巧的工艺绣了宝冠楼船——马布勒维的城徽，有一个和啤酒桶一样圆润的肚子和同样圆润的脸庞，小眼睛，肿眼泡，皱纹深刻的脑门，还有带着酒糟的红色圆鼻头，那一头金色的漂亮假发打着卷，和他的胡子完全不搭调——他的胡子已经呈现灰白的颜色，稀疏得像冬天的树林——但他本人似乎并没有意识到这一点，甚至还以此为荣，眼下他轻轻用手扶了扶头发，用流利的贾拉米尔语说道：

“诸位，劳你们久候。”

欧里亚斯的声音和他的样貌也完全不同，低沉悦耳，带着金属般闪亮的质感，而他的贾拉米尔语说得很好，就像在那里生活过几十年一样，带着这些客人们喜欢的，圣城海帕提亚的味道——也就是，在那些末尾的音节上微微卷舌，而将弱起的开头部分念得格外婉转。

这个声音无疑改善了他的外表魅力，让人忘记了他是一个虚胖浮肿的中年人，一个领头的客人站起来回答他的问候：

“三日在上，向您致以最诚挚的问候。”

“啊，客人们，这句话是谁带给我的呢？”马布勒维的主人这样问道。

“蝰蛇之王，还有他率领下的贾拉米尔诸族，”领头的客人说道，他停顿了一下，又补充道，“当然，我们从塔塔诺斯来，代表着圣城。”

“圣城。”欧里亚斯露出回忆的表情，他的眼神中隐藏的东西太多，除非是能够深入人心的神明，谁也无法得知他的想法，他似笑非笑地说，“塔塔诺斯，我很久没有听到这种说法了，啊，在泪海以西，我们称之为海帕提亚。”

“是的，不管那名字是什么，它总是圣域之枝。”领头的客人说道，“您也属于火环之书，您应该知道。”

“我当然知道，不过如今我的身份是自由城邦的主人。”欧里亚斯点点头，示意他的客人坐下，“对了，还未请教阁下的大名？”

“您叫我吉布提就好了。”

“你们来的不巧。”城主指出，“这段时间，谁都知道太阳之子的野心了。”

“我们只是些普通的圣教徒罢了，太阳之子的野心？不管别人怎么说，这和我们没有关系。”

“哦？对自由城邦来说，虽然远隔重洋，但风是一样的能够吹过泪海呀，你们那些大人物的小动作，对我们来说，就像地震一样清楚。”城主摇摇头，将手支在座椅的扶手上，他背后的奴隶敲响一个铜锣，两队歌姬从帷幕后面走出来，都穿着白色束腰的衣服，手中拿着各样乐器，她们在城主面前的软垫上坐下，吹吹打打地演奏起来。

城主听了一会儿音乐，轻轻打着拍子，而他的客人在这种情况下也只好跟着欣赏，虽然乐曲悠扬，但显然很多人怀着心事，完全没有听进去。

“不要说那些没用的废话了，”一曲终了之后，欧里亚斯突然说道，“告诉我，除了问候之外，还有些什么，是你们的主人要传达的？”

“我们的主人？”

“蝰蛇之王，大图尔克——啊哈，不管怎么称呼他，他不是你们如今的头领吗？三个月来，想必他弯刀上的血还未干呢。还是说，你们这些被叫做蜘蛛的，已经不再属于那荣耀的诸族？”城主盯着为首的客人，他脸上那赭红的蜘蛛纹身分外明显。

“好吧，阁下，既然您已经知道了这么多，”自称吉布提的人回答道，“我不妨直说了，圣城和蛇主，想在信风吹起的时候发动进攻，而他们认为您，作为一个圣教徒，有责任做出一点贡献。”

“责任！这个词多么庄严！”城主带着戏谑的口吻说道，“那么，我的权利呢？权利和责任总是摆在一起的，就像金币和货物对等交换一样。”

“您必须征用至少五百艘船只，”吉布提不为所动地说，“其他的，我们会自己想办法。”

“哦？做什么用？”

“船桥。”

“真是一个好主意！”城主点点头，“那么，我们还是回到刚才的问题上来，我的权利呢？”

“太阳之子不会进攻一个虔诚圣教徒的城市，”吉布提紧紧盯着城主的眼睛，似乎想看出城主的想法。“而在大军扫平那些异教徒之后，您可以得到战利品的一部分。”

“一部分？”欧里亚斯沉吟道，“这可是个非常……含糊的条件。”

“就是因为它的含糊，所以您的收益可大可小，端看您的虔诚程度了。”吉布提说道，他觉得就要成功了。

“可是我已经富甲王侯，用你们的话来说，比宝石蜥蜴的矿山还要富有，有什么样的战利品值得我如此冒险？”

“就算您不配合，也不会改变什么。最多明年的这个时候，我们也会踏上阿方索的土地。”吉布提微微提高了嗓音，他觉得有必要给这个城主增加点压力。“而到那时候，您可不希望看见枪戟如林的铁骑踏破您的城墙吧！”

“啊哈，可是，如果我答应你们，也许不到下个月，我的人头就会挂在城墙上腊干了！”城主笑了起来，“你以为在阿方索的自由都市，真的便能享有自由，名副其实？”

“阿方索人？”吉布提说道，“他们忙得很，不是吗？”

“看不出来，你们倒是有备而来。”欧里亚斯点点头，一挥手，让弹唱的歌姬退了下去。

“就像您说的，信风吹过泪海，它在两个大陆之间来回穿梭，总会带来些有用的消息的。”

“这么说，我非答应不可了？”

“不，我们尊重您的意见，三日在上，属于火环之书的都是平等和友爱的兄弟。”吉布提恭敬地回答道，从这个中年男人的脸上，他看不出任何表情，喜怒都像是他的武器，而他想要做什么，却没有一点迹象透露出来——这是一个老奸巨猾的对手，一个曾经的圣域背叛者。

“既然这样，”欧里亚斯站起来说道，“今天我还有别的客人要接待，暂且告退。稍后我会给你们答复的。”