子夏的弟子公孙高来找墨子，他对墨子主张非战发出疑问，说：“猪狗尚且要斗，何况人呢？”而墨子回怼说：“你们儒者，说话称着尧舜，做事却要学猪狗。”说完后，他立即跑到厨下去了，他和徒弟耕柱子和起玉米粉，点起枯枝来沸水，蒸上了窝窝头，接着他在壁橱内摸出一把盐渍藜菜干，一柄破铜刀，找了一张破包袱，连刚蒸出的窝窝头一起打包，就这样带着冒着热气的包裹上路了。
墨子此行是去劝老乡公输般不要怂恿楚王攻宋，一路上他的草鞋带断了三四回，脚起了泡，但他毫不在意，而是边赶路边看宋国的情形——没有一个活泼的人，没有一片肥沃的田地，大家似乎对战争已经习惯了，自认是活该挨打的了。宋国遭人攻打到了麻木的地步，百姓对国家的破灭并不很关心。弱小的国家会被欺辱，但如果国家中的百姓麻木、事不关己，那国家的覆灭便近在咫尺。但是，那时的统治者也从未允许贫民成为国家的主人，人民依赖这里的土地生存，对邻里家事比对王侯将相熟悉，不存在统治者在基层的触角，他们对这片国土的归属感自然很低。
这时，墨子看到了自己的学生曹公子，他挥手对周围的一大群人说：“我们给他们看看宋国的民气！我们都去死！”这里鲁迅先生借曹公子所谓“民气”，讽刺了国民政府当局对外妥协不抵抗，对内疯狂鼓动民众，致使无谓牺牲的闹剧。对这样的现象，墨子在后来遇到另一个学生管黔敖时说：“你去告诉他，不要弄玄虚；死并不坏，也很难，但要死得于民有利。”可见，他认为牺牲要于民有利才有价值，鼓动民众死亡的行为是不可取的。管黔敖听后说，对墨子说曹公子很难劝说，但其他弟子大多按照墨子计划的守城之术准备着，以实际行动守卫宋国。
墨子日夜兼程到了楚国，辗转来到了公输般的家中，他说送给公输般钱让他去杀人，公输般忍不住发怒，冷冷地回答：“我是义不杀人的。”听到他义正辞严的回答，墨子才问他：“既然如此，为何攻宋？”公输般只得以已经和楚王约定好为说辞。但墨子并没有退让，而是提出要见楚王一面。见到楚王后，他先是将楚国富庶丰饶的景象和宋国破坏不堪的景象进行了对比，将楚国攻宋的行为比作富人偷窃穷人。而后又以木片作为攻守的器具，和公输般“战”了几个回合，对方接连失败，他证明了自己战术的可行性。最后，楚王被墨子和他弟子的坚守感动，决定不再攻打宋国，墨子此行目的就此达成。
这一路上，他途经宋国，看到宋国的民生疾苦，他没有停下来，没有做曹公子那样的煽动者，也没有做公输般那样发起战争从中取利者，他只有一个目的——为宋国百姓谋太平。为此，他和弟子研究出了应对公输般云梯攻城的战术，带上一半路程的干粮，就只身前往楚国，离开宋国时他还对弟子说：“你们仍然准备着，不要指望着口舌的成功。”他们，老师和学生，就这样真真切切地做着，为了一个国家，更确切的说，为了一国百姓。
国家存亡之际，有人大张旗鼓地说要有“民气”，有人弃明投暗，大风大浪里做着变色龙，但是还有那样一群人，默默地做着于民有利的事，把人民放在自己的心上。鲁迅先生曾说，中国从古以来就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有舍身求法的人，有为民请命的人，他们是中国的脊梁！
