何生，一位落魄的八旗子弟，严格来说属于正红旗。他的父母早逝，由继母抚养成人。他有一个“小目标”，那就是早日陪伴皇上，能够位极人臣，做到一人之下万人之上，光宗耀祖。虽然前途光明，但出路却并不明朗。他在咸安宫官学就读时，他的老师是大名鼎鼎的翰林院博士吴兰。老师为他指明了两条出路，一是参加科举，进入仕途；二是成为皇宫侍卫，走到皇上身边。因为一些当朝重臣都是从皇宫侍卫起步的。
他决定走科举之路。十年寒窗，头悬梁椎刺股，夏读三伏，冬练三九。期盼着能够出人头地的何生，终于迎来了京城的会试之日。积累了一肚子学问的何生，所展现出的气势仿佛能够“拳打少林，脚踩武当”，睥睨天下俊杰。他泰然自若地走进考场，打开考卷一看，考题正好是自己烂熟于心的两个典故：《商鞅变法》和《精卫填海》。他不假思索，侃侃而谈，一挥而就，然后信心十足地离开考场。
回到家后，管家刘全关切地询问考试情况，何生笑道：“金榜题名，就在今朝。”管家刘全听到这句话，心想少爷此次必定高中，自己的好日子也即将到来。他高兴得在院子里手舞足蹈。在朝廷放榜前，自鸣得意的何生便在家中摆宴庆祝。刘全有些担心，是不是有点高兴得太早了？万一名落孙山，让人笑话，有损颜面。
何生自信地说：“无需多言，金榜题名，舍我其谁？”经不住刘全的劝说，何生就亲自到老师那里打听消息，因为他老师是这次会试的副主考。何生的卷子，正是由他批阅的，提名第九。老师认为，何生的文章才学虽然不足以问鼎前三甲，但十名开外肯定是不会错的。他自己门生，当然要照顾一下，定了第九名。吃了定心丸的何生回去后，他就再次开始和刘全举杯庆祝，大醉了三天三夜。到了放榜那天，他的脑袋依旧在嗡嗡作响。
半个月后，朝廷放榜了，何生带着刘全兴冲冲地跑去看榜。然而，两人无论如何都找不到何生的名字。起初，他们以为是看花了眼，于是从第一名找到最后一名，再从最后一名找到第一名，却还是找不到。何生意识到自己名落孙山了，刘全忍不住问：“什么原因呢？”
老师也觉得不对劲，就去翰林院打听消息，才得知何生落榜并不意外。为什么这么说呢？原来，这归因于科场舞弊现象极为严重，很多不学无术的浪荡子弟托关系送礼，千方百计向主考官行贿。据说许多考生将自己的名字巧妙地暗藏于科考文章中，方便主考官寻找。何生这次落榜很可能是因为不了解科场潜规则所致。老师虽然是副主考，但是官大一级压死人，他也没有办法，何生也只能自认倒霉了。老师提醒何生，如果明年还想继续考，应该早点做准备。可是何生愤然道：“大丈夫顶天立地，学生岂能用卑鄙龌龊的手段去博取功名？”
迫不得已，何生只能恳求担任刑部尚书的岳祖父帮忙，推荐他成为一名皇宫侍卫，从此走上了第二条通往位极人臣、光宗耀祖的道路。
