香菱，原名甄英莲，出身于书香之家，本是甄士隐的爱女，本是衣食无忧，母疼父爱的小公主，却在五岁时，在元宵节上被人贩子拐走。所有的美好被打碎，人生的噩梦步步逼近。没有了幸福可爱的英莲，伺候只有那个不幸的香菱。
五岁之前的英莲，“生得粉妆玉琢，乖觉可喜”，活生生就是个小可爱。甄士隐也甚是宠爱这个女儿。一场欢腾的元宵节，让一切都烟消云散。家仆内急，遂将英莲放在一家门槛上坐着，从此再无下落。英莲被拐子拐走，便成了香菱，开启了长达七八年悲惨的豢养生活。美好的童年变成了豢养之物，何其悲惨。
香菱的悲惨不是一次性的，才是一场悲惨的持久战，人渣一个接一个出现在这位可怜姑娘的身边。拐子是第一位人渣，豢养了七八年就卖掉了香菱，结果拐子贪心不足，同时卖给了两个买家，薛蟠为争夺香菱，把冯渊给打死了。奈何这薛蟠得到了香菱也不曾好好珍惜，薛蟠更是一位见异思迁的人渣，薛蟠平日里对香菱非打即骂。纵使薛蟠不正经，终究还有薛宝钗和薛姨妈，对待香菱还是不错的。
偏偏薛蟠又娶了一位“煞星”夏金桂，这才是香菱的噩梦。夏金桂视香菱为“眼中钉肉中刺”，想方设法要整治她。夏金桂挑唆薛蟠，毒打香菱，薛蟠一个男人，甚至抓起一根门闩来，一径抢步找着香菱，不容分说便劈头劈面打起来。夏金桂让香菱在屋里伺候，命他在地下铺睡。香菱也只得依命，刚睡下，便叫倒茶，一时又叫捶腿，如是一夜七八次，总不使其安逸稳卧片时。
在这对狠毒夫妇的毒手折磨下，香菱本就孱弱的身体几近油尽灯枯了。年纪轻轻的香菱已经得了“干血之症”，血是命之本，香菱犹如耗尽灯油的一盏残灯一般奄奄一息。
书中第八十回，“香菱果跟随宝钗到园内去了，把前面路径竟一心断绝”。从此香菱便成了宝钗的丫环，在大观园里，香菱也过上了一段美好的时光，尤其是林黛玉教香菱学诗的那一段。进了大观园的香菱，和薛蟠和夏金桂不再有交集。夏金桂也是眼不见为净，“虽是香菱犹在，却亦如不在的一般，纵不能十分畅快，也就不觉的碍眼了，且姑置不究”，夏金桂再泼辣，也纵不会去大观园里找香菱闹事，去折磨香菱。
可是香菱终究是薛蟠的妾，这个名义是抹不掉的，既然是妾，就不再是个丫头。宝钗嫁人也不会带走香菱，所以说香菱终究还是会落得夏金桂的毒手之中。
不管哪个续本的《红楼梦》，香菱的判词乃是曹公所作，香菱的命运也就写在了判词里了。香菱的判词这样写道：“自从两地生孤木，致死香魂返故乡。”
前一句是可拆字，一个“木”加两个“土”（地，土也），组合起来正是一个“桂”字。后一句很好理解，人死后便会“魂归故乡”。所以这句判词的意思显而易见，夏金桂就是香菱的克星，香菱必遭夏金桂的毒手致死，从而香魂返故乡。
香菱乃是“薄命司”中的红楼女儿，命途多舛，她是难以苟活下去的，更不会有后来的被扶正之事。“香魂一缕还故乡”就是她的命。
