吴镇，字仲圭，浙江嘉兴魏塘人，是元代画坛四大家之一。据传吴镇喜爱梅花，房前屋后遍种梅花，自号梅花道人、梅花和尚、梅沙弥。其祖名吴泽，字伯常，南宋时从汴梁移家至嘉兴。吴镇年少时好剑术，成年后与其兄同受业于毗陵柳天骥学习易经，自此韬光养晦，讲天人性命之学。
吴镇十八九岁开始学画，年轻时游历杭州、吴兴，饱览太湖风光，大自然的真山真水启迪了他的创作灵感。吴镇禀性孤耿，终生不仕，从不与权势者往来。从其题骷髅辞《调寄·沁园春》对蝇利蜗名之徒的讽刺中可见出他的处世哲学：……古今多少风流，想蝇利蜗名几到头，看昨日他非，今朝我是，三回拜相，两度封侯，采菊篱边，种瓜圃内，都只到邙山一土丘。
《沧螺集》卷三曰：“（吴镇）为人抗简孤洁，高自标表，号梅花道人。从其取画，虽势力不能夺，惟以佳纸笔投之案格，需其自至，欣然就几，随所欲为，乃可得也。”吴镇的画多是自画自题，很少有当时文人替他题诗。这一点与元四家中其余三家确实不同。吴镇除与王蒙（元四家之一）有诗证明是好友外，与黄公望（元四家之一）、倪瓒（元四家之一）并无充分证据证明他们建立过朋友关系，尽管黄、倪都高度赞扬吴镇的画。
吴镇既不愿做官，也很少卖画。生活困难时，他便经常到嘉兴、武林等地卖卜，以维持生计。董其昌《容台集》中记曰“吴仲圭本与盛子昭比门而居，四方以金帛求子昭画者甚众，而仲圭之门阒然，妻子顾笑之。仲圭曰：‘二十年后不复尔’，果如其言。”可见吴镇对艺术的虔诚之心，他不愿随意改变画风去迎合世人。而后世大量文人画家对其画作的极大推崇，也证明了吴镇预测的准确性：他的作品流传后世，可谓经久不衰；而邻居盛子昭作为职业画师，其作却完全不入后人法眼！
晚年的吴镇思想向佛教靠拢，他经常去魏塘镇大胜、景德、慈云寺与僧人谈经论佛、吟诗作画，可行、松严和尚、竹叟、古泉讲师均与吴镇私交甚厚。元顺帝至正十四年，吴镇离开人世，遗命短碣于冢曰：“梅花和尚之塔”。明末泰昌元年，当地官绅集款为之修墓，董其昌题“梅花庵”匾额，陈继儒作《梅花庵记》来纪念他。
在绘画师承方面，吴镇于董源、巨然所得最多。董源、巨然生活在江南，表现江南山川，创造了平淡天真、苍茫浑厚的山水画风，恰到好处地表现了山川之气韵，这种气韵正是宋代以后的文人画家梦寐以求的。从米芾开始，董、巨画风受到青睐，延及赵孟頫、元四家，董、巨画风大受推崇，整个元代山水画坛多以董、巨为依归，力求韵外之致。吴镇对董巨是下过深功夫的，他说：“董源画《寒林重汀图》，笔法苍劲，世所罕见，因观其真迹，摹其万一。”
除董巨外，吴镇也继承了荆浩、李成、范宽乃至南宋院体的画风。晚明陈继儒云：“……（吴镇）摹渔翁烟波景色，如笠泽丛画，又以荆巨笔力出之，遂成大卷。”在吴镇传世的作品中，有其临荆浩《渔父图》。美国弗利尔美术馆藏吴镇临荆浩《渔父图》自题：“余昔喜关仝山水，清遒可爱，原其所以，出于荆浩笔法，后见荆画渔父图，有如此制作，遂仿而为一轴……”。由此可见，他对荆浩、关仝一派山水的喜爱。
在元代一流的大画家中，吴镇最大的特点是：不仅取法董巨、荆关画法，而且吸收了时人一致排斥的马远、夏圭画风。当代著名山水画家、鉴定家谢稚柳说：“元朝的画派中，只有吴镇组合了极端不同的技法，容纳了南宋的骨体。”南宋院体画在整个元代倍受打击，特别是文人画家中，很少有人继承院体画。但在吴镇早期的作品中，可见多幅马、夏边角之景或类似边角之景的图式。
马、夏无论对山石树木等景物的画法处理，还是构图、布局的经营均以奇险取胜。追求奇险、表现气骨是马、夏山水的突出特点。元四家其他三家均取平淡，唯吴镇上承马、夏，于平淡中寄奇险。《松泉图》（作于至元四年即1338年）是吴镇追求奇险的代表作，取景于山之一凹，一泉如三条丝带，倾泻而出，凹面上的空白部分，一棵古松从左边斜出，探身其上，给人一突兀之感。
不过，吴镇晚期作品中典型的马、夏画风是没有的，但马、夏的画树法、画石法经常出现于他的画面。可以说，吴镇是取马、夏之骨而去其粗犷，融董、巨之气韵而取其平和，形成了清淳、蕴藉、平实的艺术风格。
