有一个著名的智力测验题。说有一个医院有100个病人，其中有一部分人只有一条腿。他们这条单腿上穿着鞋子。还有一部分人是有双脚的，但是其中的一半光着脚。问这100个病人穿着多少只鞋？
上面这个智力测验的问题，我们可以用调用流体智力和晶体智力两种方法来做。
流体智力，就是一个人解决新问题的推理能力。流体智力通常与理解能力、解决问题能力和学习能力相关。我们在这里说的解决新问题的能力，指的是你解决从未见过的问题。比如你从未见过大象，那么当你遇到大象的时候应该如何面对？
流体智力最低限度地依赖先前的学习和文化适应。所以流体智力更依赖于先天的能力。人类的各种抽象的认知活动依赖于流体智力。晶体智力是通过学习获得的知识，实现解决问题的能力。晶体智力是对流体智力的应用。流体智力与文化智慧相结合就产生了晶体智力。流体智力更多是先天的能力，晶体智力更多是习得的能力。
我们看看用晶体智力如何解决前面的智力测验题。
晶体智力是我们学习掌握的知识获得的能力。利用晶体智力，就是利用学习的知识来解决问题。这个智力测验题，我们用代数来解决。假设只有一条腿的人有x人，那么，有两条腿的人就是100-x人了。这100-x人中，有一半没穿鞋，那就是有（100-x）/2的人没有鞋的。有鞋的人穿的当然是两只鞋，那就是有（（100-x）/2）2只鞋，再加上一条腿的人穿的x只鞋，一共有（（100-x）/2）2+x=100只鞋。
那么如何用流体智力来解决这个问题呢？我们假设一个没有上过学的人，没学过代数，他必须用他的推理能力、分析思考能力来解决这个问题。
我们来看有双脚的人，其中有一半是光脚的，一半的人是穿鞋的，如果有双脚穿鞋的人把鞋分给光脚的人每人一只鞋，那就变成了所有有双脚的人，每人都有一只鞋穿，再加上只有一条腿的人每人一只鞋，等于说有多少人，就有多少只鞋，因为一共是100人，所以也就是100只鞋。这就是用分析推理的方法来得出结论，也就是用流体智力来解决问题。
流体智力和晶体智力的概念是心理学家雷蒙德 · 卡特尔(Raymond Cattell)在1963年提出来的。这个概念的重要意义在于我们可以通过测试来评估一个人的智力水平。因为流体智力更多来自先天的因素。
流体智力的优势在于，当我们遇到从来没遇到过的问题，流体智力会运行得更快更好。在工作中，一个人的流体智力强，他就能够有更大的优势来解决复杂的难题。通过后天的学习可以提高晶体智力，帮助我们弥补流体智力先天不足的问题。当你解决新问题的能力欠缺的时候，可以通过学习来获得解决问题的技能。
根据大卫·吉尔里（David Geary ）的研究，流体智力与晶体智力分别与大脑的相关记忆有关。流体智力与短时记忆关系更大，也就是我们常说的工作记忆，而晶体记忆则与长期记忆关系密切。
大脑中与短时记忆（工作记忆）相关的部位是包括前额叶背侧皮层（dorsolateral prefrontal cortex）和前扣带皮层（anterior cingulate cortex），
与长期记忆相关的则是我们很多人可能知道的海马体。
在工作中处理棘手的问题，或者在学习中搞定难题，需要调用我们的工作记忆。工作记忆就是大脑处理信息的临时区域。当我们遇到新的问题，学习新知识，我们就把要问题和学习的内容调入工作记忆，同时从大脑中的长期记忆中调用可利用的资源来帮助解决新问题，学习新知识。工作记忆空间的大小决定了你处理问题的能力。
心理学家约翰 · 卡乔波（John Cacioppo）研究发现，流体智力会在20岁达到顶峰，然后开始下降，好消息是晶体智力则可以持续提高，一直到65岁。我们在前面看到了，可以通过提高晶体智力来更快解决更多的问题。这意味着我们可以通过终身学习，持续提高我们的晶体智力。
当我们有了更多的晶体智力储备，可以提高我们的流体智力的能力。通过学习获得一个一个的概念，每一个概念就是一个组块，我们可以用组块构成更大的概念。这就是自下而上的组块过程。我们可以把这些概念用于流体智力的推理和分析之中，就意味着我们提高了流体智力的能力。这也就相当于扩大了我们的工作记忆的空间。
知道了流体智力和晶体智力的意义在于，我们可以用卡罗尔•德韦克(Carol Dweck)的终身学习的理念，持续提高我们的认知水平，有效解决我们工作和生活中的问题。
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