“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，文明一定是建立在物质富足的基础之上，若无最基本的生存保障，礼仪气节，荣辱是非何以坚持，所有人都知道偷盗不对，但如果连生存都无以为继，那又如何评判？
二战过后的罗马，萧条且荒凉，充斥着失业和贫困，人们常常为了一个工作机会争得头破血流。赋闲已两年之久的安东终于被介绍到广告张贴所工作，但前提他必须有辆自行车。
他的妻子当掉了家里所有的床单，赎回了之前被当掉的自行车。工作的第一日，他的儿子细心的为爸爸擦好自行车，他的妻子为他准备好午餐，全家人的希望都寄托在这份工作上，安东从广告张贴所领到任务，经过一位有经验的工人指点后独自工作。殊不知在他认真工作的同时，有人骑上他从此赖以为生的自行车飞驰而去。
跑去追赶的安东没有追回自行车，向警察报案也没有得到任何帮助，唯有向好友求援。在好友的建议下安东又前往偷车人很可能去脱手的自行车市场，寻找后无功而返，安东依然没有放弃，再次前往另一个自行车市场继续寻找。却没想到屋檐下避雨时，发现了那个偷自行车的人，偷车的人落荒而逃，还好安东还看到了貌似和偷车的小伙所认识的乞丐，安东抓住仅有的希望不放，经过再三祈求和百般纠缠，安东得到了一个地址。
比从未得到过更可怕的是得到后再失去，稀缺让人焦虑，安东只有一个想法，就是找回自行车，为此已不顾一切。按照地址，安东父子来到一个贫穷的居民区并在那儿碰到了偷车的小伙，安东揪住了小伙却没想到围观的居民都是偷车小伙的邻居，面对抽搐的小伙，居民们纷纷为小伙开脱，指责和恐吓安东，尽管找来警察也无能为力。面对一张张充满敌意的眼睛，明明自己没有过错，却无能为力，安东无法接受，这世道怎么了？
沮丧回程的安东路过街口时，看到街边无人处停靠着的一辆自行车，一个念头突然在他的头脑中闪现。如果他的做法是错的，那偷车的人的做法……他急忙打发儿子回家，自己偷偷骑上那辆自行车。
他没有那么幸运，当场便被车主发现被路人抓住，并要将他送往警察局，街边等车的儿子看到这一切，跑了过来，哭喊着，车主不忍，放走了他。
这一切？是对还是错？明天又如何？安东木然行走，不知所措，儿子紧紧地拉着他的手，消失在茫茫人群中。可明天，又何去何从？茫茫人海中，生命不能承受之重，竟是没有明天。
