周易来源于八卦，传说上古时代三皇之一的伏羲，仰观天文，俯察地理，始制八卦。另外，还有河出图，伏羲得之而制八卦，洛出书，大禹得之而分九州的传说。河指黄河，洛指洛水，图书出现于河洛，正是华夏文明产生于黄河流域的一个证明。个人看法，八卦可能是上古先民由蒙昩向文明过渡，由结绳纪事向文字出现时，遗留的历史印记。
伏羲所制八卦，为乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤，其中乾为天，兑为泽，离为火，震为雷，巽为风，坎为水，艮为山，是上古之人对自然现象的原始记录，代表着八个方位。后人也称伏羲八卦为先天八卦。
先天八卦中，乾为南方，坤为北方，离为东方，坎为西方，震为东北，艮为西北，巽为西南，兑为东南。
后来周文王被殷纣拘于羑里时重排八卦方位，文王八卦被称为后天八卦，另外，文王还将八卦两两相叠，形成今天所见的周易六十四卦。
后天八卦中，乾为西北，坤为西南，离为南方，坎为北方，震为东方，艮为东北，巽为东南，兑为西方。今天一般都用后天八卦。
八卦每卦三爻，两两相叠后的六十四卦，每卦则为六爻。爻分阴阳，一长横线为阳爻，两短横线为阴爻。如乾卦即为三阳爻，坤卦则为三阴爻组成。无论先天八卦还是后天八卦，均不能直接用于占卜，占卜用的是六十四卦。
周易由《易经》和《易传》两部分构成。一般认为《易经》为周文王创制，包括六十四卦卦名、卦辞、爻题和爻辞等内容，共六十四篇，分为上经和下经。上经由乾卦开始，到离卦结束，共三十卦，下经由咸卦开始，到未济卦结束，共三十四卦。一般认为，《易传》由孔子创制，包括《彖》、《象》、《文言》、《系辞》、《说卦》、《序卦》和《杂卦》等七传，其中《彖》、《象》和《系辞》三传均分上下，所以共十篇文章，故《易传》又称《十翼》。
以乾卦来说明卦名、卦辞、爻题、爻辞、彖、象的含意。
乾即卦名。乾卦卦辞为：元亨利贞。
卦有象辞，何为象？易者，象也。象也者，像也。按南怀瑾先生的解释，“象”代表抽象，“像”代表实质，《易》中每一个卦就是一个“象”，是一种观念，一种逻辑符号，而卦象，则代表了某个具体的物理的现实世界，或人或实体的形象。
个人理解，卦象反映的某种自然或社会现象的客观规律，对占卜者，其所占得的卦，则反映了占卜者具体的现实情况，是用普遍的客观规律来阐释具体的现实世界。
乾卦象辞为：天行健，君子以自强不息。
卦有彖辞，乾卦彖辞为：大哉乾元，万物资始乃统天，云行雨施，品物流形，大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合太和乃利贞。首出庶物，万国咸宁。
卦共六爻，从下至上为初爻、二爻、三爻、四爻、五爻和上爻，此即为爻题，中国传统以奇数为阳，偶数为阴，故用六代表阴爻，九代表阳爻。乾卦六爻皆为阳爻，故称初爻为初九，二爻为九二，以此类推，上爻则为上九。
何为爻？“爻也者，效此者也。发挥于刚柔而生爻，效天下之动者也”。个人理解，《易》本义就是变易，是古人长期观察天地万物，对其运动规律的总结。爻，则表征着变化的过程，刚柔、阴阳等，都是事物不断变化运动的客观反应。
每爻有爻辞，如乾之初九的爻辞为：潜龙勿用。
每爻也有象辞，如乾之初九的象辞为：潜龙勿用，阳在下也。
个人认为，象辞是对卦辞（爻辞）的阐释。如初九爻辞潜龙勿用，象辞则解释为何勿用，因为“阳在下也”。
只有乾坤两卦有用爻，乾之用爻称用九，坤之用爻为用六，其余六十二卦均无用爻。
卦辞、爻辞皆为《易经》内容，相传是周文王所写，彖辞、象辞则相传为孔子所写。一般认为，《周易》成于西周初年，故《易》中卦辞爻辞中，有反映殷、周时期的政治、军事等情况的内容。
