孙子曰：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。
《作战篇》是战争的成本评估，以及降低成本的诀窍。
孙子说，要用兵，首先细数一下自己的后备，打仗要战车千驷、后备车千乘，盔甲、武器十万，千里运输粮食的能力。运送物资要成本，修缮要成本，派遣使者亦要成本。这些准备好了才可以发起战争。
其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵挫锐，屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也。故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
善用兵者，役不再籍，粮不三载，取用于国，因粮于敌，故军食可足也。国之贫于师者远输，远输则百姓贫；近师者贵卖，贵卖则百姓财竭，财竭则急于丘役。力屈财殚，中原内虚于家，百姓之费，十去其七；公家之费，破军罢马，甲胄矢弩，戟楯蔽橹，丘牛大车，十去其六。
故智将务食于敌，食敌一钟，当吾二十钟；萁秆一石，当吾二十石。
孙子认为仗不能打太久。太久会消磨兵士锐气，攻城艰难，长期作战消耗国库，只要打仗就需要士兵，士兵需要粮食，供军队一份粮，背后成本是二十份粮食，其中十二份是运粮部队在途中要吃的，七份返回时吃，军队只能吃到一份。运粮需要人和牛，农夫和耕牛都被抓去运粮，国家就会变穷。
而军队经过的地方，因购买的需求增大，物价自然上涨，百姓的钱愈不夠用。因此，一但战线拉的太长，国家和百姓便會面临破产，军队补给不足、军力疲备、财务的严重耗损，导致税收上涨、民不聊生，最后容易遭邻国趁危突入。因此，作战要快，长久作战而国家得利的没有见过。不知道用兵的害处也就不能规避这些而得利。
战争成本如此之高，所以需要长时间的准备，累计实力；一但开战，进攻要快、行进要快、扩张要快、追击要快，快速定下胜负，才能将成本降到最低。一直打仗对国家有害无利。
汉武帝正是因为穷兵黩武，导致国家近乎破产；隋炀帝亲征吐谷番，三伐高丽，不考虑成本，最终民穷。要从战争获利，需先了解战争的坏处。凡事应先考虑失败，将避害置于趋利之前。
善於用兵者，兵只会征一次，不会打一半发现兵不夠又重新征，粮食只会载去回两程，打仗时食物抢敌国的吃，吃敌军一份食物，相当于省下自己二十份的运量成本。一次把事情搞定，将征兵和运粮的次数降到最低节省成本，作战效率才会高。
故杀敌者，怒也；取敌之利者，货也。车战得车十乘以上，赏其先得者，而更其旌旗，车杂而乘之，卒善而养之，是谓胜敌而益强。
故兵贵胜，不贵久。故知兵之将，生民之司命，国家安危之主也。
而要让战争速战速決，就必須想方设法最大化士兵的杀敌欲望。方法有二，一是激起军队对敌军的憤怒，二是给立下战功的士兵重赏。燕国攻打齐国时，田单守城，对燕放出谣言，说若燕国挖掘齐国祖坟，齐国人必崩潰而投降。结果燕照做，导致齐国全军同仇敌忾，灭了燕国军队，這是憤怒的力量。
而在战场上第一个夺下战车的士兵有重赏，这些都使军队更积极杀敌，是利诱的力量。
夺了敌军战车，就直接换上我军的旗子，纳入自己的军备；敌军投降，给予诚意慰劳，编入自己军队为己所用。打仗的目标並非杀敌一千自损八百，而是追求全胜，能让敌军不战投降加入自己是最上策，打败敌军的同时自己也变得更强。
处处精算降低成本，凡事一次到位，食敌方粮食，用敌方车，收编敌方投降部队，追求最小损伤和最大增长，並用憤怒、利益激起軍队的攻击效率，尽量缩短战争时间，慎战、速战、不战，是孙子的作战之道。
