马尔萨斯陷阱。发现者自然就是马尔萨斯。
马尔萨斯是19世纪初期的英国人，做过乡村牧师。在辈分上，他刚好比亚当斯密年轻一代。亚当斯密去世那年，他24岁。
马尔萨斯是英国第一位经济学教授。而且，直到马尔萨斯出现，经济学家才成为一个正式的专业分工。大家今天还记住他，很大程度上是因为“马尔萨斯陷阱”。
这个词什么意思呢？简单来说，就是人口增长是几何级的。而生存资料，比如粮食的增长，不可能是几何级的，只能是算术级的。所以，经济增长的结果如果导致人口增长，那就坏了。因为所有的增长成果都被新增的人口吃掉了。然后经济开始下滑。这是一个死循环。这个死循环，就是马尔萨斯陷阱。这是一个非常悲观的论调。两百年来的经济学，都因此蒙上了一丝阴郁的色彩。
后来的事实证明，经济增长不仅没有受人口增长的拖累，反而是一飞冲天。
但是，如果你考察更长的历史，那你会发现马尔萨斯的预言，不仅谈不上失败，而且是生动的现实写照。人类文明，绝大部分时间，都处于马尔萨斯陷阱之中。
马尔萨斯生于1766，如果你穿越回到他的年代，站在1800年，这时他的《人口论》刚发布两年。当时世界人口刚好十亿，那时最可能看到的，更多是触目可见的贫穷——所谓马尔萨斯陷阱，其实就是贫困陷阱。
如果把视线转向西方，工业化前的欧洲，落后得让人认不出来。多数人一辈子没机会做几件衣服，当时医院一个主要任务，就是保证死人身上衣服不被偷走。即使最富裕的英国，当时多数居民享受的物质生活，也与石器时代差不多。而再看东方，乾隆刚刚去世一年不到。大清人口超过三亿，GDP也占世界三分之一。盛世的影子还在，但多数人生活，比欧洲更穷。马尔萨斯指出，中国下层人民，靠少得不能再少的食物，来维持生活，有的食物甚至是腐烂的。如果继续穿越，拉长视野，俯瞰人类接近万年文明，就是一个更加彻底的马尔萨斯陷阱。人类文明，大部分时间属于农业文明，比起原始时代，农业时代最大进步，是养活了更多人。但这种进步背后，其实有代价，就是降低生活水平。换而言之，农业时代的人生活水平多数不如原始人，随着人口增加，更多人虽然活下来，但不得不成为穷人。
这种趋势，主导了人类大部分历史。绝大多数时间，地球就是一个巨大的马尔萨斯陷阱。
人类开始走出马尔萨斯陷阱，是1800年后出现的情况，放在人类一万年的时间维度中，比例非常小，可以看作意外。我们都知道，促成这个结果的关键在于这两百年的技术进步。但是，这一过程，其实谈不上颠覆，只是克服了马尔萨斯陷阱的阻碍。也就是技术进步的速度快于人口增加速度，这类似人类克服了地心引力走向天空，但并不意味着我们消除了地心引力。
说回到马尔萨斯定律的原始版本，说的是人口如果不受到抑制，便会以几何比率增加，比如以2的指数倍，2，4，8，16，32，64这样增加，而食物等却仅仅以算术比率增加，也就是1，2，3，4，5，6，7这样增加，这其实体现了边际报酬递减的规律，也就是产出不会随着投入同步增加，甚至到达某个点之后，会出现增加投入而产出减少。这种规律，其实就引出一个核心问题，直到今天还是困扰着人类问题——那就是技术也有瓶颈。
马尔萨斯思想流传久远，宏观经济学鼻祖凯恩斯，一大贡献在于提出有效需求原理。而有效需求的思想源头，就来自马尔萨斯。
