这是这次战争中希腊人最大的一次军事行动，照我看来，是希腊历史中我们所知道的最大的一次军事行动——对于胜利者说来，是最光辉的一次胜利；对于战败者说来，是最悲惨的一次失败，因为他们是全军覆灭；他们的痛苦是很大的，他们的毁灭，诚如俗话说的，是整个的毁灭，海军、陆军——一切都毁灭了。
虽然早已知晓雅典在西西里远征中全军覆没的结局，读到这一卷的结尾，再回想雅典军队出征时的辉煌，还是不禁扼腕叹息。都说悲剧就是把美好的东西毁灭给人看，那么西西里远征就是一出现实中的悲壮史诗。
我们还记得在上一卷中，雅典尚处于优势地位，而叙拉古城内已经开始商议向雅典投降了。就在此时，科林斯的司令官带来了斯巴达援兵将到的消息。这成为一个转折点，此后叙拉古人又恢复了信心，在斯巴达将军吉利普斯的领导下，针对雅典人的弱点不断改善自己的装备和战术，并且得到大多数西西里城邦的加盟，实现了在战场上优劣地位的反转。
雅典人不是没有全身而退的机会，可是这些机会被一次又一次地错失，书中提到的就有四次。
第一次是尼西阿斯见到斯巴达援兵到达的时候，感到形势危急，便写信给雅典，表示如果雅典人民不采取迅速行动——不是把远征军撤退，就是增派大量援兵——的话，他们是没有安全的希望了。然而最后雅典民众的决议不是撤军，而是继续派遣军队，任命德谟斯提尼和攸利密顿为将军，前往增援西西里。
如果考虑到当时的情况，这个决定也无可非议，因为雅典在西西里的战役中仍然处于优势，并且雅典后方的战事也还没有发生。然而在不久之后，斯巴达就再次入侵亚狄迦，并且在亚西比得的建议下在狄西里亚设防，使雅典的人力和资源遭到很大的困难。此时的雅典不得不同时负担两边的战争，这让整个希腊世界感到惊异而难以置信，因为如修昔底德所言，在战争之初是没有人认为雅典能在伯罗奔尼撒战争中支持三年以上的，然而现在雅典人在自己的城市正被伯罗奔尼撒人包围的情况下，不但没有从西西里撤退，反而留在西西里，同样地包围一个和雅典一样大的城市——叙拉古。这是令人敬佩的勇气，然而却并非明智之举。
第二次错失撤退的机会是在德谟斯提尼的突袭失利之后，他极力主张撤军，而尼西阿斯坚决反对。这时的情势可以说是相当清楚了，留下来绝对不是一个理智的选择。然而尼西阿斯反对的理由却不是出于军事上的考虑，而是他认为雅典的选民不了解事实的真相，容易受到任何一个想造成成见的狡猾演说家的影响；并且他害怕士兵们回到雅典后会污蔑将军们是因为被敌人收买，受了贿赂才撤军的。
因此，在他的一方面，因为他深知雅典人的性格，与其被雅典人一个不公平的判决，在一个丢脸的罪名之下处死，还不如在此地碰碰运气；如果一定要死的话，他宁愿死在敌人手中。
这是尼西阿斯犯的最大的错误。雅典人的疑心病使他有理由担心，假如他撤军回到雅典，会受到像亚西比得那样的审判，遭到放逐甚至处死，因此，他为了保全自己的名誉，宁愿死在西西里。
第三次是敌人又有了新的援军时，雅典人后悔没有早早撤退，此时就连尼西阿斯也不反对了。可是当他们正要出发的时候发生了月食，这对雅典人而言是一个不好的预兆。于是尼西阿斯决定依照预言家所说的，要等到过了三个九天之后，才重新讨论如何撤军的事情。关于这一点，就连同时代的修昔底德都说，「尼西阿斯过于相信占卜和其他类似的事情」。作为一个将军却屈服于迷信是难以原谅的，这一耽搁使他们逃走的计划被敌人得知，从而更加紧了对雅典人的封锁，致使雅典人彻底错过了安全撤退的机会。
最后一次机会的错失发生于雅典在海上最后决战失败以后，决定从陆地上退却。当晚叙拉古人正在城里饮酒作乐，庆祝他们的伟大胜利，道路上无人防守，正是雅典人逃走的好时机。然而叙拉古人赫摩克拉底只用了小小计谋，假传消息说路上有人守卫，雅典的将军们就轻信了这个消息，推迟了当晚的撤退计划。整整两天的拖延，使叙拉古人有充足的时间做好重重封锁，使雅典人插翅难飞。
很多人会把这次战役的失败归咎于尼西阿斯，然而在他最后被叙拉古人杀死的时候，修昔底德是这样评价他的：「在所有的希腊人中间，他是最不应该遭到这么悲惨的结局的，因为他是终身致力于道德的研究和实践的。」
这是一个颇堪玩味的评价。我们还记得在战争的头十年中，尼西阿斯一直是主张和平的反战派，是他促成了雅典和斯巴达签订的和约（后人称之为「尼西阿斯和约」）。而在讨论是否出征西西里的时候他也是最冷静分析利弊并且预见到在西西里战争的困难，因此强烈反对出征的人。在后面的发展中，我们看到了他的预言一一成为现实，可见他是有智慧和远见的。加上他担任将军职务多年，军事才能和经验也并不缺乏。他身体不好却坚持带病上阵，至死都保持了对城邦的忠诚，甚至他在最后被俘的时候还对斯巴达人说：对于他本人，他们可以随便怎么处理，但是不要屠杀他的士兵。
真的，他是这样一个恪守道德、值得尊敬的人，然而他却对雅典这次悲惨的失败负有直接责任。也许正是因为他对道德的坚持、对保全个人声誉的愿望，才使他自己和他的城邦付出了如此惨痛的代价，这不能不让人感到深深的悲哀。
