古希腊在世界上崭露头角的重大事件就是抵抗波斯帝国，通过这场战争古希腊的发展达到鼎盛时期，地中海无疑成了古希腊人的游泳池。也是通过这场战争，雅典组织起了以其为领导的提洛同盟，并逐渐成为这个同盟的主导力量。提洛同盟与斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟并立于古希腊世界。两个强大的城邦有着自己各自的优势，斯巴达的重装步兵天下无敌，陆地是他们的游戏场。雅典的舰队纵横四海，地中海是他们的洗脸盆。当两强并立时，矛盾就不可避免了。
斯巴达及伯罗奔尼撒同盟
在巴尔干半岛南端还有个半岛——伯罗奔尼撒半岛，在此最为强大的城邦就是斯巴达。根据斯巴达人的传说，他们是从北方来的。斯巴达人的祖先征服了这块土地，他们在自己的领地拉科尼亚统治着两个臣属族群。黑劳士的地位介于农奴和奴隶之间，耕种田地，为斯巴达人提供粮食。庇里阿西人是自由人，但臣服于斯巴达人的控制，是手工业和商业的劳动力，为斯巴达人提供生活军事物资。斯巴达人只需要全身心的投入到军事训练中去。就因为如此，斯巴达才造就了古希腊世界最为强大的陆军。
斯巴达男子的一生几乎都在为军队服务，他们的生活极为简单，这也造就了他们极为坚韧的性格，保障了他们强大的战斗力。
斯巴达人的政治体制也很是特别，他们应该算是“混合整体”，之所以这么说是因为他们包含了君主制、寡头统治和民主制的元素。君主制表现在他们拥有国王，而且还是两位国王。寡头统治体现在他们的元老院制度，由名六十岁以上的特权阶层男子组成。而公民大会则表现了他们的民主元素，三十岁以上男子都可参加，每年选举五名监察官（行政长官）。
斯巴达人的政治军事机构如此与众不同，但并不是无据可依。他们这些行为的目的其实很简单，主要就是为了防御六倍于自己的黑劳士。黑劳士对于斯巴达人恨不得扒其皮喝其血，他们在历史上多次举起反抗斯巴达人的大旗，虽然最终都以失败告终，但也让斯巴达人够呛。
为了更好的保护斯巴达人的利益，在公元前6世纪，斯巴达人通过许多单独的盟约与其他城邦缔结同盟，这就是伯罗奔尼撒同盟的由来。这个同盟很是松散，没有一个统一的盟约，只是内部盟邦之间相互的单独盟约建立起来的。不过因为斯巴达强有的实力，让它成为这个联盟的领导者，也就弥补了原有的劣势。再加上同盟长时间的发展，形成了自己的传统。斯巴达的领导和同盟的传统，使斯巴达和伯罗奔尼撒同盟一度成为古希腊世界的领导者。
离斯巴达近且小的盟邦，基本沦为斯巴达的傀儡。离斯巴达远或者足够强大的，他们的独立性很强，但也不敢随便忤逆斯巴达的意思。但并不是所有的盟邦都唯斯巴达马首是瞻。还有一种就是离斯巴达很远又很强大的，他们基本不会屈从斯巴达，但是这样的城邦只有柯林斯和底比斯。
虽然斯巴达构建了一套防止黑劳士起义的机构，和维护自己利益的伯罗奔尼撒同盟，但是二者即统一又矛盾。二者统一于相互配合维护斯巴达的利益，但矛盾的是斯巴达一旦出兵又担心国内的黑劳士起义，不出兵又无法得到盟友的信赖。在这样的矛盾统一中伯罗奔尼撒同盟一直走了下去。
雅典及提洛同盟
与斯巴达人祖先外来的不同，雅典人自称自己就是起源于现在所生活的地方——“在月亮诞生之前就生活在这片土地上”，所以他们不用担心非我族类的下层阶级。雅典将阿提卡地区统一，并与公元前5世纪成为世界历史上第一个民主国家。
雅典的民主政治依赖于航海贸易为主的经济基础，为了保护雅典的航海贸易，其拥有强大的海军，并控制着爱琴海及周边地区。繁盛的航海贸易又为雅典的海军舰队提供了足够多的资金支持，二者相互依靠，造就了雅典的强盛，这样的强盛在希波战争之后达到鼎盛。
为了更好的发展和对外抵抗波斯人，一部分古希腊城邦自发组织起了同盟，并推举实力超群的雅典担任领导者的身份，这就是提洛同盟。但随着不断发展，提洛同盟逐渐成为以雅典为主导的雅典帝国。在伯罗奔尼撒战争爆发前夕，150个同盟中，只有莱斯博斯岛和西俄斯拥有自己的舰队，也相对独立。而其他盟邦只需要每年向雅典上缴贡金即可，雅典在用这笔钱支付海军的开支。
正是陆地上可耕土地稀少，雅典人才不得对外发展贸易和手工业。但也正是对海洋的控制，使得雅典在不需要本土资源的情况下，也可以从外部获得供给。雅典城与其港口之间是有一段距离的，为了更好的发挥港口对城市的保护，在公元前5世纪他们建立起来二者之间的长墙。在那个陆战以重步兵正面硬刚的时代，这样的防御是不可能被攻破的。
正面的争吵与暂时和和平
希波战争之后，两个同盟之间在最初还是可以心平气和的交往。但雅典修筑城墙的行为使得斯巴达心生不满，他们认为雅典修城墙的目的就是为了对付自己，要不然呢？此时已经有派系建议对雅典进行战争，但幸好当时他们并不当权，不过这只是时间问题。
公元前465年，雅典围攻爱琴海北部的萨索斯岛，但久攻不克。而斯巴达人在私下向萨索斯保证了支援的承诺，最后却因为斯巴达发生地震而作罢。随后就是斯巴达最担心的黑劳士起义，斯巴达不得不放弃对萨索斯的援助。因为雅典与斯巴达在名义上依然是反抗波斯的盟友，所以雅典向斯巴达提供了援助，但却遭到了斯巴达人的不待见，而这样的不待见只有为雅典所独享，二者为此发生了公开的争吵。也正是因为此次公开的争吵，雅典连任17届首席将军的亲斯巴达派的客蒙垮台，并被驱逐。两个国家已经在政治上分道扬镳，此后雅典又与斯巴达北方宿敌阿尔戈斯结盟。
斯巴达人镇压黑劳士的精力越来越不济，随后与黑劳士和谈，允许他们离开伯罗奔尼撒半岛，条件是永远不得回来。敌人的敌人就是朋友，雅典将这些黑劳士安排在科林斯湾北部一个重要的战略要地——纳夫帕克托斯城。
不久之后，伯罗奔尼撒同盟内部的柯林斯和墨伽拉发生战争，前459年，墨伽拉支撑不住了，却得不到斯巴达的帮助，于是转而寻求雅典的帮助。柯林斯与墨伽拉位于阿提卡连接伯罗奔尼撒半岛的狭长地区，前者占据着狭长地区的西段和伯罗奔尼撒半岛东北部，南边与阿尔戈斯接壤。墨伽拉占据着东段，与阿提卡和波俄提亚接壤。狭长之地的西北边是科林斯湾，东南部是萨龙湾（爱琴海）。墨伽拉的港口就在科林斯湾，如果雅典能控制墨伽拉，就能把舰队轻松驶进科林斯湾，而不用绕过整个伯罗奔尼撒半岛。如此的话，斯巴达的陆军就不可能那么轻松的进入阿提卡地区，雅典的战略安全又增强一步。斯巴达随后也卷入这场持续了15年之久的战争，但结果却让人摸不着头脑。墨伽拉叛变雅典，斯巴达攻入阿提卡，关键时刻又退兵，并在随后双方签订了《三十年和约》。
和约在公元前446到前445年生效。双方代表自己的盟邦承认和约，和约让双方相互承认了对方的政治地位，至此，古希腊世界分理为两大阵营。
和约禁止对方盟邦加入另一方，但允许中立国加入任何一方。在合约中，双方对以后的矛盾约定仲裁解决。这是一个势均力敌之下的和约，所以和约也为之后的矛盾和战争埋下了祸根。
之后在意大利南部的图里，发生了争辩——他是谁的殖民地。图里最初是锡巴里斯在求助雅典在其南部建立的殖民地，雅典则通过在全希腊招募志愿者的方式建立的，将其泛希腊化。德尔斐的神域最终确认图里为阿波罗所建立，雅典以不作为的方式承认了这个神谕，再次确认了图里的泛希腊性质。雅典这是在表明自己没有建立殖民地和扩大雅典帝国版图的野心，这说明他很小心翼翼的避免激化矛盾。最终这件不痛不痒的事情就过去了。
但之后却发生了一件让希腊菊花一紧的事件，自己内部的盟邦发生战争——萨摩斯岛和小亚细亚沿岸的米利都。雅典在萨摩斯岛拒绝雅典调和结果的情况下，以军事手段推翻萨摩斯岛的寡头政治。萨默斯被推翻的寡头们说服波斯在小亚细亚的总督皮萨特尼斯为其提供支援，皮萨特尼斯允许他们在他的领地内招募雇佣军。寡头们打败被雅典扶植起来民主政府，并俘虏雅典驻军。就在此时博斯普鲁斯岛的米蒂利尼也准备在得到斯巴达的援助下反抗雅典。这个时候我们可以清楚的看出提洛同盟最大的两个弱点，也是之后的伯罗奔尼撒战争失败的重要原因，就是内部的不稳定和波斯的干预。不过，事件的关键点还是在斯巴达是否会参与进来，而斯巴达的决策会受到拥有海军的柯林斯的影响。幸好，双方动表现的很克制，柯林斯也因为之前雅典的行为而放心，并没有使战争扩大化。
这件事没有带来严重的后果，不过是萨摩斯岛的寡头们再次被镇压，他们的海军也被雅典人没收。看到没有，即使拥有自己海军的盟邦也不可能单独的违抗雅典的意思。
让人害怕的争吵
在希腊西北部沿海，有一个叫埃比达姆诺斯的城邦。此邦的民主派在爆发内战后向其南边的岛国克拉基求助，因为就是克拉基创建了他。而克拉基是科林斯建立的，但克拉基奉行孤立政策，拒绝了民主派的请求。民主派转而求助自己母邦的母邦科林斯，科林斯决心派出军队驰援埃比达姆诺斯，以惩罚不服从自己的克拉基。但是作为埃比达姆诺斯母邦的克拉基不能容忍科林斯这样的行为，他们向子邦民主派发出最后通牒，但被拒绝。克拉基敢如此反抗自己强大的母邦，因为自己拥有仅次于雅典的强大海军，并在此前的争端中多次击败科林斯。
科林斯宣称要在埃比达姆诺斯建立新的殖民地，招募全希腊的人前去定居。柯林斯派出30艘战舰和3000名士兵护送定居者前往目的地，其他城邦都派出了自己的力量加入。斯巴达派出了象征性的力量，但也足够让克拉基后背一凉。克拉基此前低估了科林斯的力量，开始派出使团寻求帮助，他们希望得到斯巴达的调停。但是柯林斯却并不打算放过曾经犯上作乱的克拉基，又派出75艘战舰和2000千名步兵。克拉基再一次用80艘战舰打脸柯林斯，同一天埃比达姆诺斯向围攻的克拉基开门献城。
科林斯决心复仇，并在接下来的两年中建造更强大的舰队。并向全希腊招募桨手，雅典却没有反对这样的情况。克拉基开始慌了，他向雅典寻求帮助。现在，原本西北一角的地区事件正在向整个希腊世界扩展，两个小朋友把事情越搞越大了，尤其是科林斯这个搅屎棍。
《三十年和约》允许独立的城邦加入任何一方同盟，雅典在均衡利益之下同意了克拉基加入提洛同盟。雅典人可不想克拉基的舰队落入柯林斯的手中，如果柯林斯收编克拉基的舰队，那么雅典的海上霸权将受到挑战，毕竟二者都有不可小觑的舰队。
但是雅典人也要避免刺激斯巴达的神经，他们并没有与克拉基建立传统的攻守同盟，而是建立防御性同盟。这样的外交手段是为了威慑柯林斯，使其保持理智。雅典从自己200艘的战舰中抽调10艘前往克拉基，希望能到达自己的目的，但又表达出自己并不想把事件扩大化的态势。
科林斯疯了，这场战争的利益几何他们貌似已经不再关心，“人活一口气”此时就是科林斯的状态。科林斯派出150艘战舰，其中60艘是其殖民地提供的。克拉基又110艘，不包括雅典的10。在克拉基人眼看就要溃败之时，雅典人的10艘战舰才加入战斗，就在激战正酣之时，科林斯人却撤退了。原来在海平线上出现了另一支雅典舰队，科林斯以为是雅典的先遣舰队就撤退了。实际上这是雅典增派的只有20艘战舰的舰队，正巧赶到战场，第二天又有30艘赶到。为了不破坏和约以及刺激斯巴达，雅典没有协同克拉基消灭科林斯舰队，而是放任其离开。雅典依然在小心避免战争，同时也保住了克拉基的舰队。
这场冲突已经不可能马上得到解决了，雅典必须备战。此前的内部矛盾让雅典认识到必须稳定自家后院才行，于是雅典开始巩固自己在西西里岛、意大利和希腊北部的据点。雅典向希腊北部的波提狄亚（注意，不要与玻俄提亚搞混）发出命令，让其拆毁面向大海的城墙，并提供一定数量的人质。之所这样对待波提狄亚有两个原因，一是以为他重要的地理位置（北面是敌视雅典的马其顿），二是他也是科林斯的殖民地（所以雅典同时要求波提狄亚送走科林斯每年指派的行政长官）。
波提狄亚拒绝了雅典的要求，可想而知，这样做招来的只有雅典的舰队和强拆，雅典这样做也是对的。因为斯巴达已经承诺，如果波提狄亚叛乱，其就入侵阿提卡。
雅典已经察觉到斯巴达蠢蠢欲动，为了威慑伯罗奔尼撒同盟，雅典对墨伽拉实施的禁运。这依然没有违反和约，雅典不想开战，只想通过威慑让对方退却。但是雅典却忽略的一点，那就是在展现自己强大一面的时候往往会更加刺激对方的神经，并让对方看到本身被放大的劣势，这样更容易爆发冲突。不过还好，至少目前没有。
战争的抉择
波提狄亚人在前432年发动叛乱，但是斯巴达却放了鸽子。雅典派去的军事力量不足，同时科林斯也以志愿军的方式派去援军。雅典与马其顿媾和，抽出在马其顿作战的军队南下。这场围攻战一直持续了两年，经济花销甚大。
现在，墨伽拉、科林斯都反对雅典。于是斯巴达在前432年7月召开公民大会，同时邀请对雅典有怨言的其他盟邦参加，这是唯一一邀请盟邦参加公民大会。在公民大会上不仅仅有斯巴达盟邦对雅典的控诉，也有雅典对自己的辩解，但是雅典为了颜面以“恰巧有人在斯巴达办事，顺便去”的方式参加了辩解。
很明显，召来盟邦控诉雅典是科林斯和墨伽拉的主意，斯巴达不可能对科林斯这样有实力的盟邦的诉求置之不理。但是又召开公民大会，在公民大会上讨论此事说明斯巴达并不像开战。因为，如果斯巴达领导层想开战，自己和盟邦商讨自己再去说服公民大会批准就是了，可他们没有这样做，因为他们知道斯巴达的主要势力是不想开战的，而想要说服这么多的人可不是件容易的事。
斯巴达的领导人没有考虑到一个问题，想要说服众多的人确实很难，可是想要说服众多的人也很容易。因为，公民大会这么多的人可不见得有多少目光长远的政治家，人群一旦聚集起来就像无头苍蝇一样盲目。在科林斯不断对雅典势力添油加醋的攻势下，斯巴达的公民大会开始对雅典帝国感到担忧，担忧他们现在未来都是威胁斯巴达最大的敌人。
斯巴达人对自己的陆军信心满满，如果以传统的战斗方式，斯巴达可以在很短时间内击败雅典。就算雅典固守不出，那么斯巴达可以围困并不断破坏雅典的领土，那么雅典人坚持不了多久就会求和。同时他们也担心如果不维护盟邦的利益，可能使辛苦建立起来的同盟土崩瓦解。他们必须为了同盟，为了斯巴达行动起来。
雅典通过威慑柯林斯和对墨伽拉的禁运政策失效了，并且适得其反。
此后，斯巴达召来盟邦对战争做出正式投票，但是此次会议不是所有的盟邦都来了，即使来了的也有不支持战争的。虽然斯巴达及其盟邦可以立即入侵雅典，但是他们没有这样做。不仅没有入侵，还在接下来的一年中向雅典派出了三个使团寻求和解。之所以这样，与拥有清醒头脑且与伯里克利私交甚好的斯巴达国王阿希达穆斯二世有很大的关系，因为他并不认为斯巴达凭借优势可以轻松击败雅典。
斯巴达使团想通过降低伯里克利威望的方法改变雅典的策略，但是他们失败了，伯里克利在雅典的影响力甚高，并且他用自己特殊的影响力尽量少的召开公民大会。雅典对于自己的政策坚持不改，态度极其强硬。斯巴达内部派系首先达成和解，他们各退一步：主战派仍然拒绝仲裁，但是对雅典的要求减少到一条——解除对墨伽拉的禁运。这其实违背了科林斯的利益，斯巴达是冒着一定的风险避免战争。斯巴达的提议也得到很多雅典人的支持，因为没必要为了墨伽拉的禁运而发动战争。但是，伯里克利依然不为所动，坚持自己提出的政策。
伯里克利之所以如此坚持自己的政策，这与他对雅典实力的估算以及战略安排有很大的关系。雅典的实力在于海军，他们通过海军掌控帝国。雅典城与其港口比雷埃夫斯之间有城墙连接，使得成为一个路上岛屿，当时的攻城手段十分落后，陆军不可能攻破他。尽管斯巴达的陆军会破坏雅典的农庄，但是雅典海军可以保障从海外为雅典提供足够的供给。此时雅典可以通过海军不断袭扰斯巴达及其同盟的沿海地区，以达到骚扰敌人使其苦恼不堪。
伯里克利的战略总体上是防御性的，带有有限的进攻性。他认为：“只要雅典人不动声色，照管好自己的舰队，在战时不要企图扩展自己的帝国（因为这样会让他们的城市陷入危险）”。这样就能取胜，只可惜伯里克利无法决定自己死后雅典人的决定，雅典最终也是败在了违反这句话上。
但是伯里克利也认识到两个个问题。一个就是在当时这样还很新颖的战略如何实施是个问题。在古希腊传统的理念中，英勇作战被视为希腊美德的巅峰，而躲在墙后边忍受敌人的谩骂可是大多数希腊人不敢想象的，他们的方法是出城与对方决一死战。就是让他们躲在墙后眼睁睁看着土地被蹂躏，也是让人无法忍受的。二是在实施这样的战略之后如何坚持，就如前边所说，雅典人能否忍受敌人对自己的羞辱和对土地的蹂躏。
除了伯里克利，没有人有这样的威望魅力可以说服雅典人。他已经65岁了，他等不起了。要么在自己有生之年扼杀战争的于摇篮之中，要么在有生之年结束战争，当然，这里指的是雅典获胜。所以伯里克利的态度如此强硬，绝不能让敌人觉得雅典软弱可欺。雅典是不可侵犯的，如果想要较量的话，雅典有信心击败任何敌人。
伯里克利给斯巴达人的回复是：“雅典人绝不接受别人的颐指气使，但他们愿意根据和约，在平等的基础上，通过仲裁来结局争端。”
