达尔文的进化论思想的核心是适应与自然选择。自然选择是进化的机制。在漫长的岁月中，原来的同一物种，在不同的自然环境中，为了适应环境，进化出了多种物种。这便是地球上现在物种由少变多的原因。但现代的进化论思想进一步指出。进化和进步是两回事。在漫长的自然选择后，留下来的物种一定是适应者，但未必越来越高级。古尔德说地球上生命史走过了三十六亿年的时间，但最低等级的“细菌”等物种仍然存在与地球上。
什么是文化？人类在其演化历史中渐渐发育出其他动物所不具备的意识和理性，构成了人类得以长期生存的手段，这种意识和理性的产物，就是：文化。因此可以认为，文化是人类生存的手段，甚至成为他们生存的方式。是文化的存在让人类得以脱离了达尔文的自然选择理论的淘汰机制。比如靠着科技手段、弱者和病者也能存活下来。文化让我们从数万种生物中脱颖而出，成为了这个星球的主宰。
生物的进化和文化的进化有相似性，它们都呈现出多样性。在漫长的演化过程中，物种越来越多。但与漫长的生物进化相比，文化的进化过程短短一百万年。但文化的进化让人类的衣食住行、生活娱乐方面呈现出了绚丽多彩的多样性。
生物进化机制是自然选择而非用进废退，但是文化进化的机制中包含了用进废退，文化中的一项新技术，新制度的产生后，要依靠其实践、钻研、反思去挖掘其潜力，我们因此取得不断的进步。
在生物世界中，新的东西产生主要依靠于变异和两性繁殖。但是文化为了获得新生机，可以增加新因子和多样性。那么新因子如何产生？作者提出了几种范式。
1：给予
正如我们前面讲到，农业并不是人类目的性行为的产物。农业的产生的诱因是圣米，是上天的给予。从流动改为定居，定居给我们带来了生育能力的提升和人口的增长，导致对更多粮食的需求，从而推动了农业的出现。久而久之，远古人类再也回不去狩猎采集，对农业产生了强烈的依赖。其实可以说，农业是人们在被动情况下的选择。上天赐予了我们圣米，让人类放弃了狩猎采集，农业的出现是一种“给予-接受”的副产品。
2：借用
远古时代借用频繁发生，特别在文化观念上，远古时代的文字的形成中也借用了自然界的物体的形状，产生了象形文字。文化和技术的借用常常带来无法预期的后果，中国古代借用了三种外域文化，变图像印章为文字印章，从石碑中衍生出了拓片，进而发展出了雕版印刷术，完善了字母系统和雕版印刷术，都是一连串借用的不期而遇的后果。
3：杂交
杂交的产物必定产生新品种，比如马与驴杂交产生了骡子。在文化领域，杂交甚至更加频繁，借用不是杂交，但是借用中可能发生杂交，比如埃及僧书体文字传到古希腊字母形成的1400年间，转借发生了不下十余次，最终产生了希腊人的完整字母表，很多杂交产生了新的生命力。
印章产生于美索不达米亚，纸张产生于中国，印章自问世以来数年前，直到传入中国与纸张结合，产生了大规模的印刷品。可以说，文化进化中的最大变异经常是产生于文化间的杂交。
4：发明
重大的发明常常有无法预料的后果，没有创新就不是发明，发明所创造的新东西将带来下一个或者一连串意想不到的新事物。比如武器的问世，是为了应对天敌，但是实现了内部力量的均衡，促成了一夫一妻制的产生等等。活字印刷的后果无所不在，且很多方面都出乎意料。16世纪末现代数学的兴起是活字印刷所推动的，活字印刷还推动了宗教改革和文化的传播等等。
5：互动
生物世界和人类社会中，个体的多数行为发生在与他人和外界的互动中，互动很大程度上影响了当事者的目标和手段，塑造了他们的心理和性情。互动分为两种，一种是军备竞赛式的互动，另外一种是驯化和控制另一方的互动。人类驯化野生的麦子和稻子，让其摆脱原本的野性，但我们常常很少反省驯化是互动的，人类驯化了作物，作物也驯化了人类，作物失去了野性，人类也失去了野性。人类和植物之间是相互驯化，而人类中的统治者和被统治者之间的关系何尝不是这样呢。众多人被彻底约束，一小部分人的身手、心灵也被北方的监管重任彻底异化。独立与互动的目的以不复存在。
人类有着巨大的好奇心，而且认为万事万物皆有因果。数千年来，人类探究因果，形成了巫术、宗教和科学等一个个思想体系。达尔文的进化论探究的是生物演化的因果。中世纪思辨哲学大师说：遇到矛盾，先找出差异，我们且将包围我们的万事万物概况为四大类：无机的世界，动物，人类，人类的历史。
目的是意识和理性的产物，也就是人类文化的一部分，在以往我们对动物行为的叙述中，都带有目的论的色彩，它引导读者认为，动物都是有“目的”的，但本书以人类文明的六大里程碑说明，每一次人类文明的出现都不是目的论所造成的。我们误以为，古代文明是人类目的性的产物，本书的目的就是在于推翻了这种对人类文明目的性的推论。但对于人类文明的未来，我们显然无法预测。
因此作者提出，要想让未来的文明飘然而至，需要我们放弃墨守成规，宽容社会中每个古怪、异端的思想，为人际、代际、学科间、行业间、国家和民族间的交流、疏通渠道，搭建平台，静候文化新因子的到来！
