这部影视上最伟大的系列电影之一，于1972-3-15上映，本并不被剧组所期望的中小成本黑帮题材电影，却获得了巨大的成功。纵观三部曲，都以热闹的聚会开场、以流血的暗杀收场，再加上古典音乐与黯淡背景的铺垫，呈现出一种黑帮家族独有的神秘感。
教父1，虽时长3小时，但全篇剧情清晰明了、毫无拖沓。开篇以镜头聚焦长拉的方式，一副面孔逐渐显露，他是一家殡仪馆的店主，最疼爱的女儿遭受毒打，前来求助维多·科里昂－－第一代教父，马龙·白兰度赋予这第一代教父独特而又神秘的气质，他谈吐低沉有力，在第一场戏中，他反复强调“友谊”，他相信友谊是交换而来的，我帮你一次你下次也要帮我。第一部里，他更像是“主持公道”的人，有人来求助便派人帮忙，但不可否认他有着仲裁的力量。
教父1的主题为两代教父间的权利交接，本是轮不到麦克的，因为他是最小的儿子且他对父亲的黑帮不感兴趣，甚至厌恶，在婚礼时就与女朋友凯诉说父亲的故事，最后表明“那是我家庭，不是我”。
除了“友谊”外还有一个核心重点“家庭”。在教父中，讲述最多的并不是仇杀以及背叛，是牢不可破的家庭观念，因为友谊的本质都是生意上的关系，只是赋予了好听的名词，不显得那么冰冷，而家庭是这冰冷的世界上最后的一道防守。虽然人物众多，关系复杂交错，却都紧紧围绕家庭二字。这一点在第一代教父里体现的淋漓尽致，例如在婚礼集体照相时，因为麦克没到场，他就拒绝合影。
第一部主要刻画纽约几个黑帮势力的明争暗斗。主线是一个毒贩索伦索想借助第一代教父在纽约政界的势力来帮助他贩卖毒品，但老教父再三考虑认为毒品不能碰，便拒绝了他，这时大儿子桑提诺的插嘴使索伦索得知家族内部意见不统一，桑提诺想做这笔生意而老教父不肯，因此对老教父起了杀意，想让桑提诺上位来扶持自己的贩毒事业，引出后面一系列故事。在结束谈话后，老教父便对桑提诺进行说教并告诉他“不要让外人知道你家族在想什么”。老教父深知家族这道防守是脆弱的，家族女人小孩可以不小心，而男人不行。
在一次老教父与二儿子出行时，老教父下车买水果遭遇刺杀，而二儿子只能坐在地上干哭什么事都做不了，整个家族陷入沉默，这时麦克出场了。他只身一人前往医院探望中枪的父亲，却发现保镖都不见了，只能靠自己来解除危机，这也是他第一次承担保护父亲的责任。先是把老教父转移别处，再与一个叫恩佐的小伙在医院门外守着，导致想再次杀死教父的另一派束手无策。
在接下来的情节，就是麦克与家族商量刺杀事情，当他提出建议时，家族的其他人都笑了认为麦克不可能办到，而随后麦克的回答显然为下一代教父的风范（下图）。在后来因暗杀成功，纽约各大势力开始擦枪走火，陷入混战，麦克则为了避风头回到了老教父出生的地方。体会科里昂家族的起源。而在这期间，大哥桑提诺也被刺杀而死，二哥软弱无能，下一任教父的责任只能落到麦克身上。
教父一，在3小时里输出了巨量信息，每一个镜头、细节都不可或缺，层层铺垫，以麦克的刺杀把剧情推到高潮，再以老教父与新教父的交接为结尾，让观众见证了老一代教父的衰弱和新教父的成长与诞生。导演科波拉对于场景的调度、剧情的发展、人物描写等发挥到了极致，最终成就了这部伟大的“人性教科书”。也让籍籍无名的他一举成为具有国际声誉的大导。
结尾以麦克进行古老的加冕仪式，而妻子凯在门外望着他……新的教父诞生了。
