曹操除吕布，剿袁术，灭袁绍，携得胜之威，南下荆州，荆州刘表病中闻讯，惊吓而死，其子刘崇继位，举城而降，寄居于刘表的刘备独力难支，被曹军击溃。曹操集聚百万大军，沿江而下，舳舻千里，声势浩大，锐不可当。曹操送信给孙权，要与他一道会猎江夏，共同消灭刘备。刘备新败，暂驻江夏。江夏地狭军少，难以抵挡，形势十分危急。刘备问计于诸葛亮。诸葛亮刚到刘备手下效命，就遇到曹操大军压境，虽然两次用计，火烧曹军，取得了出山后的两场胜利，证实了自己的能力。但曹军几十万蜂拥而来，刘备区区万人，诸葛亮再能干，也无法战而胜之。况且诸葛亮曾劝刘备趁乱取荆州作为根据地，与曹操抗衡，但刘备碍于刘表是刘氏同宗，不忍相夺。结果只好仓惶逃遁，存身于小小的江夏，处于曹军和东吴的夹缝之中。如果孙曹两家真的如曹操所言会猎江夏，估计刘备就真是绝好的猎物，等着任人宰割了。孙刘联盟，共拒曹操，这是诸葛亮未出茅庐时就为刘备定下的方略，恰好曹操又大军南下，客观上给了孙刘联盟的战略机遇。如果没有曹操这个强大的外敌，恐怕孙刘联盟一时还建立不起来，刘备的实力还不足以让孙权觉得对等。但此时的境况却不同，曹操大军兵临城下，虽然口头上说要与孙权会猎江夏，其实是意在江东，扫平东吴，一统天下。而刘备是孙权唯一一个可以联合作战的人，且刘备刚刚与曹操大战，虽然败了，但毕竟交过手，知道曹操的虚实和作战特点，与刘备联手抗曹，也是江东图存的唯一选择，孙刘联盟或许还有战胜曹操的可能，孙权孤军奋战，那就胜算更少了。所以刘备军力再少，孙权也会与刘备联盟。这点，诸葛亮是看得很明白的，但曹操毕竟有百万大军，而且一直通过与各路诸侯作战砥砺，曹军的战斗力是十分强大的，诸葛亮不知东吴的部队作战能力如何，将帅的指挥能力如何，而且强弱交战，东吴朝野求和的势力肯定不小，所以诸葛亮一定要亲自前往江东察看虚实，灵机决策，别人无法完成这么艰巨的任务。所以当江东鲁肃先到江夏探听虚实，诸葛亮立即与鲁肃达成共识，乘一叶扁舟来到江东。

江东此时已经炸开了锅，主战主和两派互相理论，各抒己见，孙权难以抉择，战则怕难以取胜，恐有性命之虞，和则父兄基业毁于己手，心有不甘。鲁肃说了一番道理，让孙权偏向于战。鲁肃说，江东所有的人都可以投降曹操，只有将军您一个人不能投降曹操。孙权感到奇怪，问鲁肃为何下如此结论，鲁肃说，像我们这些臣子，投降了曹操，做个州郡太守之类的官是没有什么问题的，和现在过的日子差不多，没有很大的改变。而您就不一样，到时候最多是封个侯，车不过一乘，骑不过一匹，从不过数人，再也没人愿意搭理您了，弄得不好，还可能像荆州刘琮一样，丢了性命。哪可能像现在这样南面称孤，坐镇江东。孙权深以为然。鲁肃见说动了孙权，这才告诉孙权诸葛亮已到江东，孙权正愁不知如何与刘备取得联系，共同抗曹，听说诸葛亮来到江东，异常兴奋，决定先让诸葛亮与江东谋士见面，互相辩驳后，他再接见。诸葛亮深知，若要孙刘联盟，必先说服江东文武谋臣将士，从鲁肃哪里，他知道江东武将多主战，文臣多主和，所以他知道，和江东文臣见面，必有一场舌战。虽然已有思想准备，但现场发难的人多且不同，只有临时应对，考验急智了。但诸葛亮游说江东，基本的游说原则还是确定了的，对周瑜这个具有决定性的人物，诸葛亮主要用的是激将法，对江东之主孙权则激将和鼓励并用，对于江东主和的谋士，则毫不客气地予以讽刺和驳斥，让众谋士理亏缄口，无法言和。

最先发难的是江东谋臣之首张昭，张昭在江东德高望重，影响巨大，孙策临死前对孙权说，外事不决问周瑜，内事不决问张昭，可见张昭在江东的地位。张昭老奸巨猾，发难直指诸葛亮本人，他说，听说先生你高卧隆中，自比管仲乐毅，刘豫州三顾茅庐，请先生出山，以为如鱼得水，本打算席卷荆襄，现在这些地方却被曹操占取，不知道是什么原因？孔明知道张昭是孙权手下第一个谋士，若不先难倒他，就无法说服他人，于是从容回答：我觉得要取荆襄之地，易如反掌。只是因为刘豫州躬行仁义，不忍夺同宗刘表的基业，几次三番辞让荆襄，刘表之子刘琮年幼无知，听信佞言，暗自投降，致使曹操捡得了便宜。现在我们屯兵江夏，别有打算，等闲之辈怎么知道呢？张昭立即直切要害，对诸葛亮极尽讽刺之能事：如此一来，先生你岂不是言行不一致了？你既然自比管、乐，管仲辅佐齐桓公，九合诸侯，一匡天下；乐毅扶持微弱的燕国，一举攻下齐国七十多座城市，这两人，是真正的济世之才。先生在草庐之中，笑傲风月，品评天下，没什么人会对你提出异议，现在既然出山了，就该跟着刘豫州，为生灵兴利除害，剿灭乱贼。刘豫州没有先生辅佐之前，尚且纵横寰宇，割据城池；现在有了先生，大家都认为是如虎添翼，眼见得汉室将要复兴，曹操将要灭亡，朝廷旧臣，山林隐士，无不拭目而待：以为可以拂高天之云翳，仰日月之光辉，拯民于水火之中，措天下于衽席之上。为什么自从先生投奔刘豫州，曹兵一出，大军就弃甲抛戈，望风而窜；上不能报刘表以安庶民，下不能辅孤子而据疆土；弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，无容身之地。刘豫州得先生之后，似乎反不如当初，难道这就是管仲、乐毅之才吗？孔明听完淡淡一笑：“鹏飞万里，群鸟岂能知其远大志向。譬如一个人染上了重病，应该先让他喝点稀饭，佐以药物，待其腑脏调和，形体渐安，再进用肉食补身，猛药治病，这样才能祛除病根，恢复健康。如果操之过急，不等气脉和缓，便投以猛药厚味，肯定适得其反。不久前，刘豫州的军队败于汝南，寄居刘表，兵不满千，将领只有关羽、张飞和赵云而已，屯兵的地方新野是个山僻小县，人民稀少，粮食缺乏，刘豫州不过暂借以容身，不可能永远在此屯守。那个时候真可谓甲兵不完，城郭不固，军不经练，粮不继日，然而我设计火烧博望，火烧新野，大败曹军，使夏侯惇，曹仁等人心惊胆裂，我认为管仲、乐毅用兵，也不过如此。至于刘琮投降，刘豫州并不知情也无法阻挡，又不忍乘乱夺同宗的基业，这是大仁大义的表现。当阳之败，刘豫州因为带着几十万老百姓，扶老携幼相随，刘豫州不忍抛弃他们，所以只能日行十里，被曹军赶上，临危而不失信于民，这也是大仁大义的表现。寡不敌众，胜败乃兵家常事，以前汉高祖屡次败于项羽，而垓下一战一举成功，这难道不是韩信的计谋吗？即使韩信这样杰出的将才，也不是每次都能打胜仗的。国家大计，社稷安危，这才是我们应该谋划的。不像那些夸辩之徒，只以虚誉欺人：坐议立谈，无人可及；临机应变，百无一能。诚为天下人所耻笑。这番话说理透彻，驳斥有据，既阐述道理，还不忘讽刺对手，说得张昭无言以对。见张昭技穷，虞翻赶紧救急。他说曹操战将千员，雄兵百万，难以抵挡。诸葛亮说，曹操的军队大多都是袁绍和刘表的降军，一群乌合之众，没什么可怕的。虞翻讽刺说，你们军败于当阳，计穷于夏口，现在又来江东求救于我们，还说不惧怕曹军，这不是自欺其人吗？诸葛亮说：“刘豫州以区区数千人，却敢于与对抗曹操百万残暴之众，而江东兵精粮足，且有长江之险，却要屈膝投降，相形之下，谁更惧怕曹操呢？虞翻只好闭嘴了。见说理不过，步骘直接来个人身攻击：难道你诸葛亮要效仿苏秦张仪，用你的三寸不烂之舌，游说东吴吗？诸葛亮说，你以为苏秦张仪只会耍嘴皮子吗？他们是真正的豪杰。苏秦佩六国相印，张仪两次做秦国的丞相，两人都有匡扶人国之谋，不像某些畏强凌弱，惧刀避剑之人。你们一听说曹军兵临城下，就要畏惧投降，还敢笑话苏秦、张仪吗？步陟哑口无言。见人身攻击失败，江东谋士转而与诸葛亮评论曹操其人。诸葛亮将曹操定性为汉贼，应该讨伐。薛综认为汉朝气数已尽，而曹操三分天下已有其二，海内归心。刘豫州不识天时，硬要与曹操为敌，正如以卵击石，哪能不败？诸葛亮厉声呵斥：你怎么能说这种无父无君的话。人生天地间，以忠孝为立身之本。你现在还是汉臣，见有不臣之人，应该发誓讨伐，这才是为臣之道。曹操祖宗叨食汉禄，不思报效，反怀篡逆之心，人神共愤，正义的人都可以加以讨伐。而你却将他的得势归为天意，真是无父无君之人，不足与言。薛综羞惭而退。陆绩赶紧接上：曹操虽然挟天子以令诸侯，犹是相国曹参之后。刘豫州虽云中山靖王苗裔，却无可稽考，不过织席贩屦之徒，怎么跟曹操相比。诸葛亮笑答道：曹操既然是曹相国之后，则世世代代都是汉臣，现在却专权肆横，欺凌君父，这不仅是欺君，还是蔑祖，不仅是汉室的乱臣，还是曹氏的逆子。刘豫州堂堂帝胄，当今皇帝查了族谱，已经认为刘皇叔，怎么叫无从稽考？而且高祖起身亭长，而终有天下；织席贩屦，又有何妨，英雄不问出身，你真是小儿之见，不可与高士同日而语。陆绩又败下阵来。严畯见讲道理讲不赢，开始与诸葛亮讲学问，他问诸葛亮治何经典？诸葛亮根本就不跟他谈论下去，讽刺他说：“寻章摘句，世之腐儒也，怎么能兴邦立事？且古耕莘伊尹，钓渭子牙，张良、陈平之流。邓禹、耿弇之辈，皆有匡扶宇宙之才，没听说他们生平治何经典。那像一些无用的书生，只知道舞文弄墨而已。”严畯听后只有垂头丧气。程德枢见严畯无言以对，又开始对诸葛亮个人进行羞辱，说你好为大言，未必有真才实学，恐怕要为儒者所笑。诸葛亮从容作答：“儒有君子小人之别。君子之儒，忠君爱国，守正恶邪，务使泽及当时，名留后世。若夫小人之儒，惟务雕虫，专工翰墨，青春作赋，皓首穷经；笔下虽有千言，胸中实无一策。正如杨雄以文章闻名于世，而屈身跟随王莽，最终不免投阁而死，此所谓小人之儒也；虽日赋万言，又有何用。”程德枢也无言以对。

面对众谋士，诸葛亮独身辩驳，毫不畏惧，一是因为他博学多才，辩才无碍。二是因为他一身正气，维护汉室。三是因为他富有谋略，成竹在胸。对曹操百万大军尚不畏惧，更何况区区几个酸腐谋士。他知道，这些人都对孙刘联盟起不了决定性作用，关键人物还是孙权和周瑜。对于孙权和周瑜，诸葛亮的策略又不一样。虽然都以激将法为主，但对孙权是激将以后再鼓励，对周瑜是激将以后再共同谋划。

孙权一见诸葛亮，就急于询问曹军虚实。诸葛亮故意夸大其词说曹军马步水军，约有一百余万。孙权提出疑问，诸葛亮还特别对曹军的人数予以证实：曹操就兖州已有青州军二十万；平了袁绍，又得五六十万；中原新招之兵三四十万；今又得荆州之军二三十万，以此算来，不下一百五十万。我说只有一百万，还是怕吓着江东文武将士。孙权又问曹操部下战将有多少？诸葛亮说，足智多谋之士，能征惯战之将，不下一二千人。孙权又问诸葛亮曹操的真实意图，诸葛亮说那不明摆着要取江东吗？孙权于是问计于诸葛亮，诸葛亮故意耸人听闻地说：以前海内大乱，将军您起江东，刘豫州占有汉南，与曹操共争天下。现在曹操已经铲除了群雄，最近又新破荆州，威震海内；纵有英雄，也无用武之地，刘豫州也兵败逃亡。希望你量力而行，如果能以吴、越之众，与曹操抗衡，不如早与他绝交；如果不能，不如听从众谋士之论，按兵束甲，举手投降。孙权问他，真如你所说，为什么刘豫州不投降曹操？诸葛亮振振有词：战国时期的田横，只不过是齐国的一个壮士，还能做到义不受辱。况且刘豫州是王室之胄，英才盖世，众人仰慕。事之不济，此乃天意。怎么能屈处人下呢？意思是你孙权怎么能跟我家主公刘备相比，刘备是真英雄，敢于以少击众，你虽有长江天险，且兵精粮足，却不敢与曹操一战。孙权听了诸葛亮这番话，不觉勃然变色，拂袖而去。见孙权动怒，鲁肃责备诸葛亮没有按照事先商量好的计策，不告诉孙权曹军的强大，以免孙权有畏惧之心。诸葛亮这才告诉鲁肃自己早有破敌之策。鲁肃赶紧给孙权汇报，孙权转怒为喜，真心请教诸葛亮应对之策。孙权说：“曹操平生所恶者：吕布、刘表、袁绍、袁术、豫州和我。现在群雄已灭，唯有刘豫州与我尚存。我不能以全吴之地，受制于人。我已下定决心，与刘豫州共同抗击曹操，然而豫州刚被曹操击败，怎么联盟呢？诸葛亮说，刘豫州虽然新败，然而关云长手下还有精兵万人；刘琦率领的江夏战士，也不下万人。曹操的军队，远来疲惫；近来为了追赶刘豫州，轻骑一日夜行三百里，所谓强弩之末，不能穿鲁缟。而且北方人，不习惯水战。荆州士民之所以依附曹操，只是迫于形势，而非本心。如果将军能与豫州同心协力，一定可以大破曹军。曹军失败，必然北还，那么孙刘联盟力量强大，鼎足之势就成了。这一席话给了孙权极大的鼓励，让孙权树立了必战的信心，先激将后鼓励的策略受到了奇效。

孙权虽然下定决心，要与曹操决一死战，但手下文武战和意见不一，让孙权十分为难，毕竟仗要靠他们去打，内部意见都不统一，如何对外作战。孙权在犹豫不决之中，掌管军权的周瑜意见就特别重要了，要战要和，孙权希望周瑜有个明确的意见。诸葛亮深知周瑜意见的重要性，孙刘联盟的实际决策者是周瑜，但周瑜也是个智谋之士，且自视甚高，像说服江东其他谋士那样肯定是行不通的。诸葛亮决定先激怒周瑜，让他痛恨曹操。

周瑜一回柴桑，主战主和派都纷纷登门造访，各呈其词，大家都知道周瑜的意见事关和战，都想争取他和自己站在同一阵线。周瑜听完大家的意见后，都一一予以安抚，就是不表态。

诸葛亮选择最后时间与鲁肃前去拜会周瑜。周瑜早就猜到诸葛亮的来意，故意不露声色，当鲁肃问及是战是和时，周瑜说，曹操借助天子之名，兴师南征。来势汹汹，未可轻敌。战则必败，降则易安。我认为还是遣使纳降为妙。鲁肃听了首先就忍不住了：江东基业，已历三世，怎么能轻易送人？两人互相争辩，周瑜是假，鲁肃是真，孔明明白周瑜心思，只是袖手旁观。周瑜问他为何不发表意见，只是冷笑。诸葛亮说，我是笑子敬不识时务，曹操善于用兵，天下无人敢当。只有吕布、袁绍、袁术、刘表敢与他对敌。结果他们都被曹操消灭。只有刘豫州不识时务，敢于与之抗衡，结果也是存亡难说。如果你们决计降曹，可以保妻子，可以全富贵，示时务者为俊杰嘛！说完这番话后，诸葛亮还神秘兮兮地为他们献上一计：不劳牵羊担酒，纳土献印；也不须亲自渡江；只要派遣一介之使，以一叶扁舟送两个人到江上。曹操只要得到这两人，百万大军，必然卸甲卷旗而退。周瑜觉得奇怪，忍不住问，哪两个人有此能耐？诸葛亮故作玄虚说，江东去此两人，如大木飘一叶，太仓减一粟，可是曹操得到她们，必然大喜过望，欢喜撤军。周瑜更加觉得出奇，一定要问出个究竟。诸葛亮这才慢条斯理地说出原委：我隐居隆中时，听说曹操在漳河建造了一座铜雀台，极其壮丽；广选天下美女充实其中。曹操本就是一个好色之徒，久闻江东乔公有两个女儿，大的叫大乔，小的叫小乔，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。曹操曾发誓说，我平生有两个愿望，一个是扫平四海，成就帝业；另一个是得到江东二乔，放在铜雀台，以享晚年，虽死无憾。现在他带领百万之众，虎视江南，其实就是为了这两个女人。将军为什么不找到乔公，以千金买下这两个美女，派人送给曹操，曹操得到这两人，称心满意，必然班师回朝。周瑜耐着性子听完这番话，强压怒火问，你说曹操想得到二乔，有何凭证。诸葛亮解释说：曹操有个儿子叫曹植，字子建，下笔成文。曹操曾经让他写了一篇名叫《铜雀台赋》的文章。赋中之意，说他家合为天子，并发誓要得到二乔。接着诸葛亮还煞有介事地将文章背了一遍，其中确有两句：揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共。周瑜听罢，勃然大怒，大骂曹操说，老贼欺我太甚！诸葛亮故意装作很奇怪说，以前单于屡屡侵犯边境，汉天子采取以公主和亲之策，很有成效，难道江东还吝惜两个民间女子吗？周瑜告诉他，你有所不知，大乔是孙策将军之妻，小乔是我的妻子。诸葛亮佯作惶恐之状，赶紧告罪。其实诸葛亮对此了如指掌，他知道周瑜心高气傲，劝说是没有用的，必须激起他对曹操的愤恨，因此断章取义地解释《铜雀台》文中之意，羞辱周瑜，激起周瑜决战之心。周瑜一旦决定与曹军决战，就会想尽办法坚定孙权的决战之心。果然，周瑜见到孙权，替他分析说，操虽托名汉相，实为汉贼。将军你以神武雄才，仗父兄余业，据有江东，兵精粮足，正当横行天下，为国家除残去暴，怎么能投降呢？曹操大军南下，多犯兵家之忌：北方未平，马腾、韩遂为其后患，而操久于南征，一忌也；北军不熟水战，操舍鞍马，仗舟楫，与东吴争衡，二忌也；又时值隆冬盛寒，马无藁草，三忌也；驱中国士卒，远涉江湖，不服水土，多生疾病，四忌也。操兵犯此数忌，虽多必败。然后他又分析的曹军的虚实，曹操虽然号称水陆大军百万，其实中原之兵，不过十五六万，而且疲敝不堪；所得袁绍兵马，只有七八万，而且心存怀疑，不是完全降服。以久疲之卒，御狐疑之众，数量虽然很多，不足为虑。周瑜这番分析让孙权看清了曹军的虚实，知道了自己的优势，去除了孙权的畏惧之心，于是孙权下定决心，举江东之力，和刘备一道，与曹操进行生死决斗。孙刘联盟最终促成，诸葛亮的游说取得了巨大成功。