橡木桶开始的用途是为了运输的方便。人们用过很多的木材制成储酒木桶，像栗木，杉木和红木这些，但效果最好的还是用橡木制作的桶，所以现在大部分用于储存酒的容器都是橡木桶。
橡木桶现在流行的两种材料分别来自法国和美国，甚至霞多丽也一度以用橡木桶发酵为时尚。酒在橡木桶中贮存时，可从桶中吸取香味、色泽和醇味，氧气会慢慢渗入木桶，使酒的质地趋向柔和，而逐渐变得成熟。 虽然很多地方都出产橡木，但专家们一致认可的是法国干邑地区东面的茂林山岭里出产的橡木品质最佳。美国的白橡木虽然排行第二，但质量和价格差距很大。一般橡木的单宁粗糙，砍下后都要经过2年以上时间的风干才开始制桶。橡木还必须用斧头劈开，因为切锯会损害木头的结构，劈好后的木板还要再风干1年，听凭日晒雨淋才能祛尽苦味。
制作工艺方面要用橡木板一条一条嵌制，胶水、铁钉都不能用，先把一头用铁圈箍好，然后倒转过来烘烤，等到另一头也卷成桶形，再用铁圈箍紧。白兰地酒桶的容量以350公升为最理想，据说这样酒液与木材的接触面积最为均匀．这种橡木每只价值达1000美元。而威士忌酒桶的容量一般为200公升。
要提高葡萄酒的品质，除窖藏外，要注意，质量好的酒是会越陈越好的，但是质量差的葡萄酒却会相反，葡萄酒的品质量不光与葡萄品种、产地、土壤、空气、水分等有关，而且还与酿造工艺和酿制技术关系密切。
众所周知：包括静止酒或气泡酒在内，无论桶装或瓶装，最好都贮藏在酒窖内，温度保持在10-13摄氏度之间。湿度变化也最好维持在75％左右，湿度过高则瓶塞和标贴皆容易霉烂，而空气过分干燥又会使软木塞萎缩而造成酒液滴漏。同时．酒窖必须保持整洁，不得堆放易燃物或易挥发性的物质。
橡木桶也不是对所有酒的酒质都会有益。例如白葡萄酒，如果要欣赏其清爽、新鲜的风味时，就没有必要桶贮；对伏特加、金酒以及无色的樱桃白兰地等等，因为它们从蒸馏器中蒸馏出来时酒质已基本定型，因此也没有必要再桶贮，此外，花色繁多的利乔酒类，也不需要桶贮。
橡木桶的作用除了贮酒之外，还有这样几个方面：
[if !supportLists]1. [endif]在存储或者发酵的过程中对酒有一些轻微的氧化作用。2、用橡木桶陈酿的过程中，让酒中的杂质自然沉淀，然后通过倒桶的方式去除。3.作为发酵容器，具有不锈钢罐所不具备的保温特性。4.新的橡木桶能够赋予葡萄酒橡木的香气，通常表现为一种香草的香气。
新世界国家在使用新橡木桶这一点上非常泛滥，有时为了得到橡木的香气，甚至采用替代品：比如橡木片、橡木块和橡木粉等在酒里浸泡。“为酒增加橡木的香味”，橡木桶和橡木片相比完全没有优势，因为效果缓慢，价格也昂贵得多。对于橡木桶的这种片面的理解，造成了一些错误的认识，比如认为“使用法国桶就能酿出法国酒的味道”，“用新橡木桶越多酒就越好。”“葡萄酒里橡木味道越重，酒就越好”等等。其实让酒中有很便宜的橡木味道并不难做到！
橡木桶有大有小，在波尔多和勃艮第习惯用小桶，波尔多多是225升，其容量是300瓶酒，勃艮第的则多出3升。其他地方还有2000～8000公升不等的大酒桶。波尔多的酿酒师较偏爱新酒桶，而在阿尔萨斯却一定要使用结满酒石酸晶体的旧酒桶来陈酿高级酒。
美国橡木桶的价钱是法国的一半，许多酒厂依然深信法国橡木桶才能酿制出顶级的葡萄酒。
橡木桶也可被用来作为发酵的酒槽，现在偶尔还可以看到用传统的巨型橡木发酵酒槽制作的红葡萄酒。白葡萄酒的发酵则大多是在225公升的橡木桶中进行。除了有自然控温的优点外，发酵后的白葡萄酒可以直接在同一桶中和死掉的酵母一起进行培养。为了让死酵母能和酒充分接触，酿酒工必须依照古法，用木棒在橡木桶中经常搅动，让沉淀物和酒混和起来。
葡萄酒也不必非要适用橡木桶发酵，可以改在不锈钢发酵大约3周之后，再转到橡木桶里。
在橡木桶培养过程中，有一道工序叫做“添桶”，即把已经发酵好的葡萄酒添入桶内，以维持原来的容量，稳定氧化速度。一般入桶第一个月要每周添桶2次，以后每隔3个月添桶一次。如此经过一两年之后，葡萄酒变得更浓郁。但是西班牙的Fino雪莉酒，一般不实施添桶，因为在酒的表面浮有一层白色的酵母菌，可以保持酒和空气的隔离。
橡木桶培养还可以使葡萄酒更加纯净，因为酒中悬浮的杂质会随着时间渐渐地沉淀到桶底，所以还有一道工序叫“转桶”，即把纯净的酒液转移到另一个空桶里，把沉淀物分离出去。通常在头一年里，酿酒师要换桶四次。到了第二年，还会往橡木桶里加入六颗打散的蛋清再次加速酒渣的沉淀速度，这样能使葡萄酒更加柔和均衡，增强葡萄酒色泽和稳定性。
橡木桶还有另一个作用是给葡萄酒提供香味和单宁。除了提供一个适度的氧化环境外，橡木内含有的香味物质和单宁，可为葡萄酒带来极微量的奶油、香草、烤面包、烤杏仁、烟味和丁香味等香味，丰富了葡萄酒的味道。但这并不意味着桶贮的时间越长越好，还要根据葡萄品种和年份以及酿酒的风格和酒本身的潜质来综合确定。否则橡木的香味如果掩盖葡萄酒本身的自然香气，就变成喧宾夺主了。以波尔多为例，一般适宜早饮的酒在橡木桶培养2－6个月即可装瓶，适宜储藏的酒则需培养12个月、18个月或24个月不等，然后转入瓶贮。一些旧世界国家的经典产区有些的桶储时间更长，经过了长时间的橡木桶培养，红葡萄酒的颜色会变得淡一些，比如呈桔红色。而白葡萄酒则颜色变深，呈金黄色。
橡木桶的容积越大，每一单位的葡萄酒所能得到的氧化效果就越小。橡木桶越新，封闭性越好，带给葡萄酒的香气就越多。酿酒师可以根据所需选择适当的橡木桶，因为橡木桶的取材、烘烤程度以及橡木桶的新旧，还有使用新桶的比率高不高，桶存时间长短等等都会对酒质造成不同的影响，在这一方面其实没有什么标准说是好或不好，因为一款葡萄酒的风味还是要看酿酒人的想法和所定位的市场。不过，好酒就算使用新橡木桶，也会尽量避免给酒本身的果香带来影响，正如真正的美人不需要浓妆艳抹，就已很迷人！
未清洗干净或太过老旧的橡木桶，不仅会将霉味、腐木等怪味道带给葡萄酒，还会造成过度氧化。品质较差的橡木会将劣质的单宁带到葡萄酒中，反让酒变得干涩难喝。适合年轻时即饮用的葡萄酒，经橡木桶培养反而会失去怡人的新鲜果香，因此破坏了口味的均衡感。
