吴起是战国的早期的兵家代表，在我国军事历史上，与孙武齐名，并称“孙吴”，著作有《吴子兵法》流传后世。
唐肃宗时期，吴起被供奉进武成王庙，成为“武庙十哲”之一，春秋战国时期，同列武庙十哲的，有田穰苴、孙武、吴起、乐毅、白起。
吴起在鲁国、魏国和楚国都曾效力过，他是一个走到哪就能把胜利带到哪里的人，最先在鲁国效力，齐国攻打鲁国，吴起被鲁元公任命为将领，领兵大败齐军，后来因为鲁元公的猜疑，离开鲁国。
吴起从鲁国跑到魏国，投靠了贤明的魏文侯，获得了重用，受命率军攻打秦国，吴起率军攻克了秦国在河西的临晋、元里，并修筑城池防守，次年又一直打到郑县，将秦军赶到了洛水以西。
魏国经过几年的向西扩张，全取了河西之地，设立西河郡，吴起经过翟璜的推荐，成为了魏国首任西河郡守，吴起在出任西河郡守期间，改革魏国的军制，创立魏武卒制度，在阴晋之战中，以五万魏武卒，大败秦国五十万大军。
根据《吴子兵法》记载，吴起率领魏武卒，为魏国的霸业立下了赫赫战功，“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也”。虽然有夸大吴起功劳的意思，但无疑反映了吴起超强的军事能力。
到魏武侯时期，吴起与公叔痤争夺魏国的相位，被公叔痤陷害，遭到魏武侯的怀疑，于是吴起离开魏国，来到了楚国，此时羸弱的楚国急需改变获得强大的力量，吴起被楚悼王任命为令尹，主持楚国的变法事宜。
吴起变法强大楚国之后，率领楚军向南扩张，击退百越，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带，而后与赵国联合，夹击魏国，穿越梁门，饮马黄河，切断了魏国国都安邑与河内郡的联系，从此诸侯都畏惧楚国。
从吴起的履历来看，吴起在战国的历史上，甚至是古代的战争史上，都算得上是一流的人物了，而且他还主持了楚国的变法运动，这样一个军事素养强，而且技能还全面的人才，为何无法挤身“战国四大名将”呢？
战国四大名将白起、王翦、廉颇、李牧，源自于《千字文》中的“起翦颇牧，用军最精”，从其产生的背景和意义来看，并非说武庙十哲中的吴起、乐毅不如这四位将领，而是千字文出于押韵和对仗的考虑，选出了“起翦颇牧”。
战国四大名将的出处，追求的是押韵和对仗，而非军事水平
《千字文》是产生于南北朝时期的韵文，在隋唐之前，不押韵、不对仗的文章，被称为“笔”，而非“文”，由南梁散骑侍郎、给事中周兴嗣，接受梁武帝的诏命，从王羲之的作品中，挑选一千个不重复的文字，编纂成对仗工整，条理清晰的四字韵文。
基于当时韵文的格式和字数的要求，每个汉字只能出现一次，而且必须对仗工整，所以战国名将这四个字的选择空间，就非常的有限，并不能根据能力选择，而是要根据上下文的韵律和对仗。
起翦颇牧，用军最精。宣威沙漠，驰誉丹青。
九州禹迹，百郡秦并。岳宗泰岱，禅主云亭。
“起翦颇牧”这段不仅仅考虑的是军事能力，更有下半段“宣威沙漠”，所有战国名将中，能够扬威沙漠的，也只有赵国名将李牧，所以四将中最先确定的是李牧。
而战国七雄中，真正对北方胡虏用兵大胜的，只有秦国和赵国，当然燕国也曾拓地数千里，但是燕国远离中原，缺少参与感，同时下段中有“百郡秦并”，王翦也占了一席，而与李牧起名的廉颇，和对秦国更重要的白起，自然也要入列啦。
其实，如果我们能够掌握，古代的韵律特征，可能会更加简单的了解到，为什么千字文中会选择这四个字吧，可惜这些东西都消失在历史的尘埃中了。
在思想认同上，吴起与后世的儒学格格不入，影响其历史地位
吴起最初的儒家弟子，但是却被曾申赶出门下，原因是吴起的母亲去世，吴起没有按照儒家的忠孝教义，回家奔丧守孝，被赶出儒学，后来吴起开始学习兵法。
如果吴起是一位单纯的兵家的话，其历史地位也会相当高，但是吴起除了是兵家的代表之外，还是法家政治主张的坚决拥护者，他在魏国学习了一套法家的东西，到楚国开始推行变法，其变法的很多主张和措施，为后来秦国的变法，提供了很多活教材。
在古代滚滚历史长河中，儒家和法家一直处在对立面，儒家对法家的思想防范，可谓到了谈法色变的地步，千字文中也有贬低法家的内容，比如起翦颇牧的上一句，就是“韩弊烦刑”，说韩非死在自己主张的严苛刑罚之下，这基本就是胡扯和映射商鞅了。
其次，南北朝时期，是儒学士族统治的时期，虽然他们自己完全和忠君报国的思想主张扯不上关系，但是他们却特别鼓吹忠义思想，而且当时士族也非常喜好道家的隐逸无为之风。
吴起在楚悼王死后，在王宫之中被楚国贵族刺杀，临终前吴起做了一个非常大胆，以传统的眼光看是非常大逆不道的行为，趴在楚王的尸体上，让贵族的暗箭射在楚王身上，这怎么能被儒家的世俗所接受呢。
最后，“起翦颇牧”出现在千字文的第三部分，这一部分主要描写贵族的奢侈生活和他们的文治武功，对于南朝梁来说，最大的威胁是北方的鲜卑异族，所以当时人眼中的古之名将，恐怕都是能够狂揍北方胡人的将领才牛逼了。
因而，对李牧扬威沙漠的战绩，必然是要重点强调的，以激励南朝的将领能够英勇作战，扬威淮北，一统中原，而像吴起这种效力于中原腹地的魏国、楚国，没有跟异族交过手的国家和将领，自然不在选择的范围之内。
