黛玉进府后，贾母万般怜爱，她的饮食起居，一切都如宝玉，贾母的三个孙女倒且靠后，宝黛两人亲密友爱，日则同行同坐，夜则同息同止。如今忽来一宝钗，品格端方，容貌丰美，人多谓黛玉所不及。宝钗行为豁达，随分从时，不像黛玉孤高自许，目无下尘。宝钗很会根据周围环境决定自己对待别人的态度，而黛玉只遵从本心。似乎宝钗更平易近人，小丫鬟们也愿意和她一块玩，黛玉心里有些不大高兴，宝钗却浑然不觉。宝黛从小一起长大更亲密一些，既亲密就不免一时有“求全之毁，不虞之隙。”“求全之毁”指为了追求完美，因而有所责难，黛玉要求宝玉只能和自己玩，不能和宝钗玩，你和宝钗玩我就不高兴。“不虞之隙”指关系很亲密，难免有意料不到的误会，宝玉无意之中去找宝钗玩，黛玉却误认为你疏远我。两人闹矛盾，黛玉哭，宝玉赔不是，这是宝黛相处的常态。
宁国府花园里梅花盛开，贾珍之妻尤氏备下酒席，请贾母来赏花。在会芳园游玩时，宝玉累了，贾母命：“好生哄着他歇一会儿。”贾蓉之妻秦氏说：“我们这里有给宝叔收拾下的房子，老祖宗放心，交给我吧！”贾母一向知道秦氏是个极妥当的人，生得袅娜纤巧，行事温柔和平，乃重孙媳妇中第一个得意之人。秦氏带宝玉到了上房，宝玉看到一幅《燃藜图》，这是一个劝人苦读的故事，汉代刘向夜读，没有灯，仙人把自己拄的犁杖吹出火来照明。还有一幅对联，写道：
“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”
这是一幅劝人入世的对联。宝玉本来就厌恶读书，讨厌世故，他马上说：“快出去。”秦氏说：“这里还不好，到哪里去?不然到我屋里去。”宝玉点头。嬷嬷说：“怎么能叫叔叔到侄儿房里睡觉呢?”秦氏说：“嗳哟！不怕他恼，他能多大就忌讳这个。上月你没见我兄弟来了，虽与宝叔同年，两人站在一处，只怕那个还高些呢！”宝玉到了秦氏的房间，一股细细的甜香袭来。这是引梦香暗示秦氏这个风流妩媚的人像甜香一样。宝玉进入房间，看到墙上挂着一幅《海棠春睡图》，两边有宋学士秦太虚的对联，写道：
“嫩寒锁梦因春冷，芳气笼人是酒香。”
秦氏房间里的摆设都是虚构的。“案上设着武则天当日镜室中设的宝镜”唐高宗曾经建造过四壁都是镜子的镜殿，后来武则天在这儿跟张氏兄弟秽乱春宫，这是历史上真实的丑事，曹雪芹借武则天的宝镜透露秦可卿的风流。“一边摆着飞燕立着舞过的金盘”汉代赵飞燕美而艳，也是一个秽乱春宫的角色。“盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜”安禄山和杨贵妃有私情，安禄山曾经用指甲抓伤了杨贵妃的胸乳，指爪和木瓜字形相似，暗示秦氏是个多情淫乱的角色。“上面设着寿昌公主于含章殿下卧的榻，悬的是同昌公主制的连珠帐”曹雪芹信手拈来调侃秦氏居处豪华、讲究。秦氏安排宝玉睡午觉，亲自展开了西子浣过的纱衾，移了红娘抱过的鸳枕。西施浣纱时，和范蠡定情，这纱是两人爱情的象征。红娘抱鸳枕送崔莺莺和张生幽会。纱衾和鸳枕都是香艳故事的代称。这是中国古代小说中风月人物的环境写得最有韵味的。
秦氏吩咐小丫鬟在屋檐下好好看着猫儿狗儿打架。宝玉合上眼，恍惚睡去，他跟着秦氏悠悠荡荡到了一个朱栏白石，绿树清溪，人迹希逢，飞尘不到的地方。这么好的地方，我在这比在家天天被父母打要强。正想着，忽然听到有人唱道：
“春梦随云散，飞花逐水流。
寄言众儿女，何必觅闲愁。”
人生像一场春梦，一切都是空的。接着走出来一个人，长得翩跹袅娜，她的衣服花纹绚烂，她的形象像凤凰展翅，又像蛟龙翱翔；她好像春梅绽雪，又像秋菊披霜；她好像霞映澄塘，又像月射寒江。她的漂亮使得西施感到惭愧，使得王墙自认不如。宝玉忙问：“神仙姐姐从哪来，到哪去？我不知道这是何处，希望你携带携带我。”仙姑笑说：“吾居离恨天之上，灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虚幻境警幻仙姑是也，司人间之风情月债，掌尘世之女怨男痴。”离恨、惯愁、春情、相思都是爱情的要害，而她专管痴情男女。仙子说：“因近来风流冤孽，缠绵于此处，前来访察机会，布散相思。这儿离我那里不远，我那有酒有茶，还排练了仙曲十二支，你跟着我去看看吧！”宝玉跟着仙姑进了一个所在，石牌横建，题着“太虚幻境”，一幅对联，写道：
“假作真时真亦假，无为有处有还无。”
转过牌坊，一座宫门，题着“孽海情天”，一幅对联，写道：
“厚地高天，堪叹古今情不尽。
痴男怨女，可怜风月债难偿。”
仙姑带着宝玉进了二门，两边有配殿，写着“痴情司、春感司、秋悲司”。宝玉说：“我到各个司里去玩玩，行吗?”仙姑说：“各个司里储藏的是普天下所有女子的簿册，你凡眼肉胎，不可先知。”宝玉苦苦哀求。仙姑说：“那就在这个地方随便看看吧！”宝玉抬头一看“薄命司”，对联写道：
“春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。”
宝玉在这看了些册子，听了十二支曲。警幻仙姑带他到另一个所在，珠帘绣幙，画栋雕檐，光摇朱户金铺地，雪照琼窗玉做宫，仙花馥郁，异草芬芳。警幻叫仙子们出来迎接贵客，大家看到宝玉说：“今天不是接绛珠妹子的生魂吗?我们等了这么久，怎么引一个浊物来污染这清净女儿之境？”宝玉吓得想退不能退，觉得自己确实污秽不堪。警幻仙子说：“我今天本来要到荣府接绛珠，刚从宁府经过，恰好遇到宁荣二位的灵魂，他们嘱咐：‘吾家自国朝定鼎以来，功名奕世，富贵传流，虽历百年，奈运终数尽，不可挽回。故遗之子孙虽多，竟无可继业。唯嫡孙宝玉一人，略可望成。希望仙姑以情欲声色警其痴顽，使他走正路，这是我们兄弟的荣幸。’”
警幻仙子请宝玉喝美酒、香茶，让他看家中女子的命运图册，而且把具备黛钗之美的仙女兼美许配给宝玉。警幻仙子本想让宝玉知道人生到头一梦，一切皆空。宝玉听曲时，警幻仙子看他懵懵懂懂，说：“此儿尚未觉悟。”警幻仙子接受宁荣国公的委托带着宝玉神游太虚境，南辕北辙，不可能完成任务，这是由警幻仙子的身份决定的，她住在离恨天灌愁海放春山遣香洞，这天这海这山这洞都和爱情相连。警幻仙子是爱神，司人间之风情月债，掌尘世之女怨男痴。她到人间是来布散相思的，她的仙女们分别叫痴梦、钟情、引愁、度恨。她们只关注爱情，和读书做官没有关系。警幻仙子说：“你是天下第一淫人。”宝玉忙说：“我因不好好读书已经叫父亲很不高兴，更不敢沾这个字，而且我年纪很小，还不知道这个。”警幻仙子说：“你和那些皮肤滥淫的人不一样，你是意淫。”意淫是对女性有博爱之心。宝玉在梦中和兼美结婚，两人软语温存，难解难分，而兼美的小名叫可卿。两人出去玩时，忽然到了一个所在，荆榛遍地，狼虎成群，一道黑溪阻路，没有桥梁可通，正犹豫，警幻说：“赶快回头。”宝玉说：“这是什么地方?”警幻说：“这是迷津，深有万丈，中间没有东西可坐，只有一个木筏，木居士掌舵，灰侍者撑篙，不接受金银谢礼，只渡有缘人。”宝玉到了迷津，只听水响如雷，接着有夜叉海鬼要把他拖下去，吓得他汗如雨下，大叫：“可卿救我。”他惊醒了，袭人赶快搂住，说：“宝玉别怕，我们在这里。”秦氏在房外，突然听到宝玉在梦中喊她的小名，纳闷说：“我的小名这里无人知道，他怎么在梦里叫了出来。”
宝玉神游太虚境，他进了薄命司，看到十几个大橱子，好多省的地名。宝玉只拣自己家乡看，上面写着“金陵十二钗正册”。他问：“什么是金陵十二钗正册?”警幻仙子说：“就是金陵省前十二名女子的命运图册。”宝玉说：“金陵很大，怎么只有十二个女子，我们家上上下下就有几百个女孩儿。”警幻仙子说：“你们金陵省的女子虽多，不过选择最重要的记录下来。”宝玉再看下面两个橱子，写着“金陵十二钗副册”，又一个写着“金陵十二钗又副册”。
宝玉伸手先把又副册打开，只见首页上画着一幅画，既没人物，也没山水，不过是满纸的乌云浊雾。这预示人物所处的环境是污浊险恶的。诗云：
“霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因毁谤生，多情公子空牵念。”
雨过天晴的月叫霁月，暗藏“晴”。彩云，暗藏“雯”。晴雯模样标致、心灵手巧、心高气傲，被人嫉恨，惨遭迫害而亡。
宝玉往下看，画上一簇鲜花，一床破席，暗藏“花袭人”。诗云：
“枉自温柔和顺，空云似桂如兰。
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。”
花袭人如桂似兰，性情温柔，照顾宝玉无微不至，最后却嫁给蒋玉菡。蒋玉菡是演员，当时叫优伶。
宝玉又去看副册，画着一株桂花，下面有池沼，水涸泥干，莲枯藕败。诗云：
“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”
香菱的名字取自陆放翁的诗“平生遭际苦萦缠，菱刺磨作芡实圆。”两地生孤木是拆字“桂”，夏金桂。香菱，菱和藕是同根，而香菱原名甄英莲，莲和藕也相连。香菱是薛蟠的侍妾，夏金桂嫁入薛家，百般折磨，使她病入膏肓，魂归故乡。
宝玉不解，扔下去看正册。上面画着两株枯木，暗藏“林”，木上悬着一围玉带，林黛玉。下面有一堆雪，暗藏“薛”，雪下有一股金簪，薛宝钗。诗云：
“可叹停机德，堪怜咏絮才。
玉带林中挂，金簪雪里埋。”
薛宝钗有停机德，《列女传》中东汉乐羊子外出求学，半途而废，妻子正在织布，看他回来，拿刀把线割断了，中断学业如同此线。从此人们就把有妇德的女子称停机德。林黛玉有咏絮才，《世说新语》中谢安问家人：“白雪纷纷何所似？”谢朗回答：“撒盐空中差可拟。”谢安说：“也能形容，但不生动。”谢道韫说：“未落柳絮因风起。”从此人们就把有才能的女子称咏絮才。
《红楼梦》十二支曲，第一支《终身误》把两人一起吟唱，歌云：“都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。空对着山中高士晶莹雪，终不忘世外仙姝寂寞林。叹人间美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。”这是用贾宝玉的语气咏叹婚姻对于宝钗宝玉都是终身误，晶莹雪是薛宝钗，她和宝玉成全了金玉良缘，寂寞林是林黛玉，她和宝玉是木石前盟。宝玉和宝钗结婚后，表面上齐眉举案，但内心距离遥远。宝玉始终忘不了黛玉，宝钗得不到宝玉的真情，最后宝玉为了黛玉出家，宝钗终身寂寞。第二支《枉凝眉》歌云：“一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他，若说有奇缘，如何心事终虚化?一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。一个是水中月，一个是镜中花。想眼中能有多少泪珠儿，怎经得秋流到冬尽，春流到夏!”咏叹林黛玉泪尽而逝，阆苑仙葩是林黛玉的前身绛珠仙草，美玉无暇是通灵宝玉，它是贾宝玉的人格象征，也是曹雪芹的精神代表。贾宝玉的前身神瑛侍者也是石头。绛珠仙子到人间向神瑛侍者还泪，万苦不辞，无怨无悔。贾府败落，宝玉逃亡，黛玉日夜悲啼，从秋哭到冬，从春哭到夏，眼泪流尽，飘然而逝。
第三位贾元春，画上一张弓，谐音皇宫，弓上挂一香橼，谐音元春。诗云：
“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。”
贾元春二十岁封贤德妃，她像火红的榴花一样在宫闱放光辉，但她命不长，很快就大梦归了。虎和兕都是凶恶的动物，暗示元春死于两派政治势力斗争。虎兔相逢意味元春死于虎年和兔年之交，暗示康熙去世和雍正上台的干支。曲子《恨无常》歌云：“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛。荡悠悠，把芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦，须要退步抽身早!”吟唱贾元春之死，她的鬼魂来劝父亲赶快从官场抽身，保全家庭。贾元春很可能是两派势力搏斗，被皇帝赐死，在那荡悠悠。
第四位贾探春，画着两人放风筝，一片大海，一只大船，船中女子掩面啼哭，这是探春远嫁。贾探春聪明，有才干，但她遇到了末世，也只能远嫁。诗云：
“才自精明志自高，生于末世运偏消。
清明涕送江边望，千里东风一梦遥。”
《分骨肉》吟唱探春远嫁的心情，歌云：“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪。恐哭损残年，告爹娘，休把儿悬念。自古穷通皆有定，离合岂无缘?从今分两地，各自保平安。奴去也，莫牵连。”探春远嫁，告诉爹娘，自古以来，家族兴衰都有定数，悲欢离合也由缘分决定，我要离开不要牵挂。
第五位史湘云，画着几缕飞云，一湾逝水。史湘云自幼父母双亡，后来嫁了一个有才貌的丈夫，可惜阴差阳错，她的幸福似彩云飘散。诗云：
“富贵又何为，襁褓之间父母违。
转眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。”
曲子《乐中悲》歌云：“襁褓中，父母叹双亡。纵居那绮罗丛，谁知娇养?幸生来，英豪阔大宽宏量，从未将儿女私情略萦心上。好一似霁月光风耀玉堂。厮配得才貌仙郎，博得个地久天长，准折得幼年时坎坷形状。终久是云散高唐，水涸湘江。这是尘寰中消长数应当，何必枉悲伤!”咏叹史湘云美满的婚姻不长久。“云散高唐、水涸湘江”高唐比喻巫山云雨夫妻恩爱，但云散了，夫妻就不恩爱了。湘江比喻夫妻分离，贾宝玉有一个金麒麟，射覆时输给了卫若兰。卫若兰和史湘云结婚后，发现史湘云也有一个，他怀疑两人的关系，而史湘云眼里揉不得沙子，两人就分离了。
第六位妙玉，画上一块美玉，落在泥垢中。妙玉出身高贵，虽遁入空门，但她对贾宝玉有涓涓温情，贾府败落，她流落江湖。诗云：
“欲洁何曾洁，云空未必空。
可怜金玉质，终陷淖泥中。”
曲子《世难容》歌云：“气质美如兰，才华馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌，却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这青灯古殿人将老，辜负了红粉朱楼春色阑。到头来依旧是风尘肮脏违心愿。好一似无瑕白玉遭泥陷，又何须王孙公子叹无缘。”咏叹妙玉有才华，像兰花一样美丽。她天生孤僻高洁，但世人都嫌她，贾府败落后，在风尘污浊的生涯中挣扎。
第七位贾迎春，画上一恶狼，追扑一美女。诗云：
“子系中山狼，得志便猖狂。
金闺花柳质，一载赴黄粱。”
子、系合起来是孙，中山狼指恩将仇报的人。《喜冤家》歌云：“中山狼，无情兽，全不念当日根由。一味的骄奢淫荡贪顽彀。觑着那侯门艳质同蒲柳，作践的公府千金似下流。叹芳魂艳魄，一载荡悠悠。”咏叹贾迎春嫁了个中山狼，他不念贾府恩惠，一味骄奢淫荡，把贾迎春带来的丫鬟都侮辱了，把贾迎春看作破蒲柳，作践她，不上一年就死了。
第八位贾惜春，画上一座古庙，一美人独坐看经。诗云：
“勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。
可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。”
缁衣是尼姑的衣服，绣户侯门女指国公府的千金。《虚花悟》歌云：“将那三春看破，桃红柳绿待如何?把这韶华打灭，觅那清淡天和。说什么天上夭桃盛，云中杏蕊多。到头来谁把秋捱过?则看那白杨村里人呜咽，青枫林下鬼吟哦。更兼着连天衰草遮坟墓。这的是昨贫今富人劳碌，春荣秋谢花折磨。似这般生关死劫谁能躲?闻说道西方宝树唤婆娑，上结着长生果。”吟唱贾惜春叹息三个姐姐的不幸命运，叹息家庭从盛到衰的命运，她看透了人生，出家了。
第九位是核心人物王熙凤，画上一片冰山，山上一只雌凤。诗云：
“凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。
一从二令三人木，哭向金陵事更哀。”
凡鸟合起来是繁体的凤，冰山比喻王熙凤独揽大权，但不长久。她的命运一从二令三人木，王熙凤遵从父母之命嫁入贾府，在贾府发号施令，最后劣迹败露被贾琏休回金陵。《聪明累》歌云：“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命。生前心已碎，死后性空灵。家富人宁，终有个家亡人散各奔腾。枉费了意悬悬半世心；好一似荡悠悠三更梦。忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。呀!一场欢喜忽悲辛。叹人世，终难定!”歌咏王熙凤的悲惨结局，王熙凤聪明反被聪明误，为了金钱用尽心血，最后劣迹败露，钱财都丢了，还丢了性命。
第十位贾巧姐，荣国府唯一长孙小姐。画上一座荒村野店，一美人在纺绩。诗云：
“势败休云贵，家亡莫论亲。
偶因济刘氏，巧得遇恩人。”
贾府败落，王熙凤被扣狱神庙，巧姐被狠舅王仁、奸兄贾蓉卖进烟花巷。刘姥姥不忘旧情，把巧姐赎回来，和板儿成了亲。《留余庆》歌云：“留余庆，留余庆，忽遇恩人，幸娘亲，幸娘亲，积得阴功。劝人生济困扶穷，休似俺那爱银钱忘骨肉的狠舅奸兄!正是乘除加减，上有苍穹。”歌咏巧姐的母亲接济过刘姥姥，刘姥姥把巧姐救出火坑。
第十一位李纨，画上一盆茂兰，一位凤冠霞帔的美人。暗藏贾兰之名和李纨被封诰命的命运。诗云：“桃李春风结子完”暗藏李纨，“到头谁似一盆兰”暗藏贾兰，“如冰水好空相妒”指李纨守节的好名声，“枉与他人作笑谈。”《晚韶华》歌云：“镜里恩情，更那堪梦里功名!那美韶华去之何迅!再休提绣帐鸳衾。只这戴珠冠，披凤袄，也抵不了无常性命。虽说是人生莫受老来贫，也须要阴鹭积儿孙。气昂昂头戴簪缨，光灿灿胸悬金印；威赫赫爵禄高登；昏惨惨黄泉路近。问古来将相可还存?也只是虚名儿与后人钦敬。”“气昂昂头戴簪缨”强调做大官，“威赫赫爵禄高登”强调扬眉吐气、高官厚禄。李纨早年丧夫，夫妻恩爱成了镜里恩情，晚年丧子，儿子的功名像梦幻一样。“人生莫受老来贫，也须要阴鹭积儿孙”李纨虽没有受老来贫，但上一辈缺德，儿子早亡。
最后一位秦可卿，画上高楼大厦，一美人悬梁自缢。诗云：
“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。
漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。”
预示秦可卿和公爹扒灰，被丫鬟撞破，在天香楼悬梁自尽。荣府有很多不肖子弟，但贾府败落却是从宁府开始的。《好事终》歌云：“画梁春尽落香尘。擅风情秉月貌，便是败家的根本。箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁。宿孽总因情。”
秦可卿是败家的根本，而贾府儿孙不继承家业是从贾敬开始的。
最后一支收尾曲《飞鸟各投林》，歌云：“为官的家业凋零，富贵的金银散尽。有恩的死里逃生，无情的分明报应。欠命的命已还，欠泪的泪已尽。冤冤相报实非轻，分离聚合皆前定。欲知命短问前生，老来富贵也真侥幸。看破的遁入空门，痴迷的枉送了性命。好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净!”家亡人散各奔腾，树倒猢狲散。
在唱曲之前，宝玉品茶喝酒，还闻到一缕幽香，说：“这么香，所焚何物？”警幻说：“这香尘世中没有，这是诸名山胜境初生异卉之精，合各种宝林珠树之油所制，叫‘群芳髓’。”谐音群芳碎。宝玉觉得这茶清香异味，问：“这是什么茶?”警幻说：“这茶出在放春山遣香洞，以仙花灵叶上所带的宿露而烹，仙朵灵叶上的露珠集合成水沏的茶，叫‘千红一窟’。”谐音千红一哭。宝玉还看到一幅对联，写道：
“幽微灵秀地，无可奈何天。”
所有的人都无可奈何。接着警幻仙子端来琥珀杯、玻璃盏，宝玉闻到这酒清香甘冽，又问：“这是什么酒?”警幻说：“此酒乃以百花之蕊，万木之汁，加以麟髓凤乳酿成，叫‘万艳同杯’。”谐音万艳同悲。这香这茶这酒意味着整个社会的悲剧，覆巢之下，焉有完卵。
