公元265年，司马炎(即晋武帝)称帝，随后大封同姓子弟为王。他改变汉魏以来虚封王侯的办法，给予诸王军政实权。诸王不仅在封国之内权力很大，有的还兼理一方军务，如汝南王司马亮都督豫州诸军事，楚王司马玮(wei)都督荆州诸军事······这样，诸王既有封土，又有军队，势力逐步扩充，野心也自然随之滋长。
公元290年，武帝死，惠帝继位，由皇太后的父亲杨骏辅政。惠帝是个白痴，当时天下荒乱，人民饿死的很多，而他却问:"那些人为什么不吃肉粥?"这个白痴做皇帝，大权旁落，野心勃勃的诸王于是就想趁机争夺政权。
战乱开始从官廷发动。惠帝的皇后贸南风与杨骏争权，公元291年，她使楚王司马玮带兵入朝，杀了杨骏，并请汝南王司马亮辅政。不久她又指使司马玮杀死司马亮，接着就用矫诏擅杀的罪名，杀死楚王玮，夺得全部政权。公元300年，赵王伦起兵杀死贸后，第二年废掉惠帝，自己称帝。大乱从此由宫廷内乱发展到诸王间的大混战。
这时齐王冏(jiong)镇许昌，成都王颖镇邺，河间王颙(yong)镇关中，这三镇都是军事要地，力量最强。这年三月(阴历)，齐王冏联合成都王颖、河间王颙共同起兵反对赵王伦。经过六十多天的厮杀，战死者近十万人，最后赵王伦战败被杀，齐王冏入洛阳，惠帝复位，齐王冏专政。
公元 302年，河间王颙派兵二万进攻洛阳，并约长沙王乂（yi）)进攻齐王冏。长沙王乂和齐王冏在洛阳城内连战三日，齐王冏战败，长沙王乂割下齐王冏的头徇示(巡行示众)三军，朝政又落在长沙王乂手里。
公元303年，成都王颖和河间王颙以长沙王乂"论功不平，专擅朝政"为口号，联兵反对长沙王乂。司马颙派部将张方率精兵七万出关东趋洛阳，司马颖派陆机等率二十万军队从北向洛阳进攻，惠帝和长沙王乂退出洛阳。张方进入京城，纵兵大掠，杀人万计。后张方退屯洛阳附近，惠帝还宫，但不能打退张方的包围。京城男子十三岁以上的都被拉去当兵，一石米值万钱，许多人因此饿死。东海王越在洛阳城中勾结部分禁军，把长沙王X擒住，交给张方，为张方烧死。成都王颖旋入洛阳，做了丞相，但不久仍回到他的老巢邺城，张方则在洛阳掠夺了官私奴婢万余人西还长安，军中没有粮食，就杀人和在牛马肉里一起吃。真是一群吃人的野兽!
公元304年，东海王越带领禁军奉惠帝讨伐成都王颖。在荡阴(今河南汤阴县西南)一役，被颖杀败。惠帝身中三箭，被俘入邺城，东海王越逃到自己封国(山东郯城县)。河间王颙令张方率兵占据洛阳。
幽州刺史王浚和成都王颖曾有仇隙，这时便联合并州都督司马腾反对司马颖，并勾结一部分鲜卑、乌桓人充当骑兵。司马颖也求匈奴左贤王刘渊助战，刘渊派骑兵五千助颖。司马颖被王浚打败，奉惠帝逃入洛阳，王浚军队进入邺城，大肆抢掠杀人，鲜卑兵还掠走许多妇女。由是诸王间的混战便扩展为各族统治者间的混战。
占据洛阳的张方看到洛阳已经劫掠一空，便强迫惠帝和成都王颖迁往长安。到长安后，成都王颖被废，司马颙独掌朝政。
公元305年，东海王越又在山东起兵，并联合王浚进攻关中，攻入长安，又大肆杀掠。司马越先奉惠帝还洛阳，公元306年，他先后杀死司马颖、司马颙和惠帝，立晋怀帝，大权最后完全落在他手里，战乱才告结束。
从公元291年贾后杀杨骏，到公元306年司马越立晋怀帝，战乱达十六年之久，参加战乱的除贾后外，共有八王，所以史称"八王之乱"。
八王之乱是统治阶级内部争夺权力的斗争，是地方分权与中央集权的斗争，这是魏晋以来地方割据势力发展强大的结果。"八王之乱"给人民带来了巨大灾难，数十万人民被残杀，洛阳、长安等名城遭到严重破坏，少数民族统治者乘虚而起，由此造成了中国北部的长期分裂和混战。
