中国画按照绘画主题，大体分为山水、花鸟、人物三大类。其中写意山水作为文人画的代表，其独特的技法和承载的思想内涵，独立于世界绘画史，成为中国画最具代表的艺术表现形式。
能看到最早的山水画迹——展子虔
展子虔（约545—618年），隋代绘画大师，历经东魏、北齐、北周、隋朝，到隋代为隋文帝所召，任朝散大夫、帐内都督等职。他是唯一有画迹可考的隋代著名画家，在中国绘画史上占据着重要位置。他擅画佛道、人物、鞍马、车舆、宫苑、楼阁、翎毛、历史故事，尤长于山水。人物描法细致，以色景染面部；画马入神，立马有足势，卧马则腹有腾骧起跃之势。写山水远近，有咫尺千里之势，被称为“唐画之祖”。
传世作品《游春图》是中国山水画中独具风格的画体，亦是中国存世最古老的山水画。此图构图留白讲究、山石河流为主体，小舟点缀，已经脱离了当时以人物为主的绘画体系，与浓墨重彩、金碧辉煌的画风形成对比。
山水之变，始于吴，成于二李。——唐·张彦远
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吴道子
唐高宗时期（约680-759年），吴道子随书法家张旭、贺知章学习书法后改攻绘画，渐渐掌握了绘画的妙法，被誉为“穷丹青之妙”。公元713年左右，吴道子被唐玄宗召到京都长安入内供奉，任内教博士，并命他“非有诏不得画”，御用画家吴道子被后人称为“画圣”。
吴道子：《雪松图》
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李思训
李思训（约651-716），唐高祖李渊堂弟长平王李叔良之孙，原州都督府长史李孝斌之子，著名宰相李林甫的伯父，以战功闻名，曾任武卫大将军，世称“大李将军”。明代董其昌推其为山水画“北宗”之祖，开创了青绿山水画派。
李思训：《春山访友图》 -
李昭道
李昭道（约755年）《明皇幸蜀图》，典型青绿山水，继承了李四训的技法。画中运用的石青石绿颜料，历经千年仍然清晰可见。所谓“明皇幸蜀”，就是唐明皇在安史之乱时，被迫放弃首都长安，迁至四川避难的情形，画中人马即为唐明皇迁移队伍。
李昭道：《明皇幸蜀图》
文人精神与山水画的融合
山水画初成在唐代，由画圣吴道子开创，李思训和李昭道继承发展，但是唐代整体的画作仍然以宫廷的工笔人物画为主，色彩艳丽，表现出极盛时期的时代气息。真正赋予山水画人文精神，是在五代和北宋时期，不仅形成中国山水画独特的思想内涵和写意技法，并在短时间内涌现了关仝、荆浩、李成、范宽、郭熙、懂源、巨然等大批的山水大师，这时的山水画已经独立出宫廷，离开政治、社稷、仕途，成为文人表达情感的载体。
对写意山水形成原因的思考
个人认为和唐诗的极致发展有一定关系，所谓盛极必衰，唐末的诗歌有记录的篇目已近四万首，诗歌的极盛对于创作未必有利，词句的组合在原有规则下已近乎穷尽，必然需要新的艺术表达形式，所以产生了宋词，也产生了文人写意画，并成为独立科目开始兴盛，从此写意山水和工笔画从两条线发展，两者很少交集。
中国画的内涵
此时山水写意画和文人精神相互融合，对应儒、释、道精神，探索人与人、人与内心、人与自然的关系，历经千年一直延续至今，成为世界艺术史上的奇迹。
所以学写意画，尤其不要局限在技法，更要探究文人精神的实质。
