我们在看一些神话故事或历史文献时，经常会提到远古时代、上古年代等名字，但是估计很少有人能够分清这些词语具体代表的时期。实际上这些都是有真实的历史时期划分。
一、远古
根据国际通行的划分规则，远古时代，指的是从人类出现到国家形成那漫长的历史时期（从距今约170万年前到公元前2070年这段时期），也就是原始社会。这个时代大约经历了二三百万年。
在中国，远古时代一般指夏朝以前的三皇五帝时期及更早的历史时期,相当于铜石并用时代以前的史前时期。
中国远古时期代表人物有：三皇五帝、尧、舜、禹等。
二、上古
根据国际通行的划分规则，上古时代是指现存文字记载出现以前的历史时代。对世界各地上古时代的定义也因此不同。按此规则，中国上古时代就是指夏朝及以前的时代。
但在中国的史学界一直对上古的划分有着不同的看法，据最高史学权威《中国通史》（白寿彝总主编，22卷本），上古和中古的划分是以秦皇朝为界的，即先秦史就是上古。
白寿彝在题记中说：“从历史发展顺序上看，这约略相当于一般历史著述中所说的奴隶制时代。但在这个时代，奴隶制并不是唯一的社会形态。我们用‘上古时代’的提法，可能更妥当些。换言之，可以简单归纳为：远古时代：五帝，上古时代：夏、商，西周，春秋，战国，中古时代：秦汉至清。”
中国上古时期代表人物有：商汤、周文王、诸子百家等
三、中古
根据最高史学权威《中国通史》（白寿彝总主编，22卷本），中古就是指从秦皇朝建立到满清皇朝1840年以前的这段时间。中古时代见证中国封建社会的兴起和衰落
公元前221年，秦王嬴政统一六国，建立了中国历史上第一个中央集权的统一多民族国家。嬴政实现了“席卷天下、并吞八荒”的雄伟壮志，完成了规模空前的疆域统一。与此同时，秦朝在统一疆域内实施“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”，中国实现了政治、经济、文化的统一。
虽然秦朝国运短暂，但其实现“大一统”的思想已深入人心，成为我国历史上有雄心有抱负的政治家们的政治追求和治国理念。
及至汉代，在汉高祖及其后汉文帝、汉景帝积累的强大国力基础上，汉武帝极大推动了“大一统”王朝的构建。东汉末年皇权衰落导致三国鼎立，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌纷纷内迁，逐鹿中原，中华大地各民族深度交往交流交融。两晋南北朝时期，一些入主中原的边疆民族统治者，主动将自己纳入中华“正统”历史序列。
隋朝结束了“正朔不一将三百年”的分裂局面。唐朝南北一统，东西贯通，创设了800多个羁縻州府经略边疆，“大一统”盛况空前。唐以后，宋与辽夏金等少数民族政权并立。
元朝是北方游牧民族南下实现前所未有“大一统”的王朝，将东北渔猎经济区、北方游牧区、西北和西南的游牧与农耕兼营区、南方及中原农耕区、滨海农耕与渔业区囊括一起，可谓疆域“大一统”开拓者。元末农民起义推翻元朝统治，建立以汉人为主的明朝政权。清朝是东北地区少数民族满洲建立的，清朝统治者统一蒙古诸部，将新疆和西藏纳入版图，积极维护国家领土主权的完整。乾隆年间，中国作为统一的多民族世界大国的格局最终确定。
中国中古时期代表人物有：秦始皇、汉武帝、唐太宗等。
