《礼记》有云：“饮食男女，人之大欲存焉。”人类追求美食的历史可谓源远流长，早在农耕文明出现以前，人类就不再以生食为生，学会了烹饪。烹饪这种人类特有且对人类非常重要的技能，不仅满足了我们生存的需求，更塑造和影响了我们的文明与帝国。
在《美食与文明》中，作者讲述了世界上主要饮食的兴衰历史，阐述了军队、传教士和商人是如何跨越山海和政治边界，将美食传播到其他帝国的；而帝国又是如何反过来影响饮食、改造饮食的。即便你对这些不感兴趣，只是看看作者所列的各个帝国不同时期的典型“菜谱”，就足以让你对这些曾在各个帝国和文化中盛行的饮食，产生巨大的想象和兴趣。
这本书荣获2014年度国际烹饪专业协会最佳烹饪史图书奖，作者蕾切尔·劳丹是伦敦大学学院历史和科学哲学博士，先后于卡内基-梅隆大学、匹兹堡大学、弗吉尼亚理工大学和夏威夷大学任教，目前的研究方向是食物的历史和政治。
《美食与文明》从史学这个宏大的角度出发，讲述了帝国与饮食相互影响，以及邻国如何借鉴或效仿这些帝国饮食的故事，它让我们看到，在文明与帝国的视角下，统治者如何用美食在不同阶层之间建立区隔与身份认同的，饮食是如何在不同帝国之间传播的，以及饮食哲学如何影响帝国的文明、经济、政治、社会以及信仰。
从帝国的视角出发，“民以食为天”这句看似简单，人人耳熟能详的俗语背后，可能暗藏着很多深意。这句话出自著名的说客郦食其，他在给刘邦献计时说：“王者以民为天，而民以食为天。如果我们放弃重要的粮仓将其拱手让给敌人，这对战争的局面是非常不利的。希望你迅速组织兵力，固守敖仓（当时的重要粮仓），一定会改变目前不利的局势。”刘邦依计而行，最终取得了胜利。可见，食不光可以解决人们温饱的问题，它更关乎一个帝国的生死存亡，也是一个帝国治理和统治百姓的有力工具。
作者认为，公共秩序，更确切地说，公共道德的建立，取决于一个国家能否提供足够的食物。正如管仲所说：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”。百姓的粮仓充足，丰衣足食，才能顾及到礼仪，重视荣誉和耻辱。而礼义廉耻，是国之四维，这就像是房子的四个栋梁，缺乏这四个栋梁，国家就很危险了。
所以，对帝国的统治者来说，确保食物的充足，是国家稳定的根基，也是帝国发展与壮大的先决条件。
当然，对于统治者来说，饮食的作用还不仅止于此。利用饮食，统治者们还能建立起帝国内不同阶层之间的区隔与身份认同。
一方面，饮食分裂成了不同的次级饮食，分别针对权力阶层和穷人，城镇和乡村，定居人口和游牧民族。以面粉供应为例，白面供给高级饮食，粗粒小麦粉供给特殊场合，全麦面粉供给城市里的穷人，余下的糠麸则给动物吃。因此，一个人的社会等级越高，能吃到的粮食就越珍贵，面包或米饭也就越白。
由此，饮食在不同的阶层之间建立起了区隔，高等级的饮食成为一个社会的必须。人们相信吃精心烹制的高雅食物能够让人身体强健，德才兼备。而在为权力营造光环方面，高级饮食的重要性丝毫不亚于豪华的宫殿、高耸的金字塔、紫色的亚麻和雅致的丝绸。
另一方面，由于物质资源的匮乏和饮食资源的有限，禁止某些特定的食物、烹饪方式或者进食方式，就可以起到建立身份认同的作用。例如，在大型祭祀仪式之后，什么样的人可以分得什么样的食物，都是有明确的规定的，此时，仅仅是谁能吃到肉这一点，对这个人来说就具有非常重要的象征意义。
从这个角度来看，一场场祭祀仪式上食物的备制、一次次宴会、一桌桌菜肴……这些宴饮所表现出的维度就更为丰富，饮食的意义也就发生了变化，从吃什么、谁来种植、食物怎么做、怎么吃、谁来烹饪等一系列问题中，可以一窥帝国社会、经济、政治、文化的方方面面，而从这样的角度来看历史发展，确实别有一番风味，如同是一部别样的“舌尖上的历史。”
在作者看来，第二次世界大战之后的饮食发生了巨大的变革，不少食物研究学者认为饮食领域内那些曾经的规则已经消亡，随之而来的是截然不同的各种饮食，以及这些饮食赋予的身份认同的消失。
但是，从某种角度来说，食物赋予的身份认同感从未消失，只是可能变得没有那么强烈。比如，过去的暴发户要显摆自己有钱有身份，一定会非常凡尔赛的说昨晚在饭桌上拿鱼翅漱口呢；而一些低脂、低碳水、轻加工的轻食代餐，如今被倡导健康饮食的人与减肥达人视为圭臬。所以我认为，饮食所带来的身份认同不会消失，但可能会出现与过往不同的表现形式。
论吃这件事，中华民族应该从来就没有输过。什么季节应该吃什么食物，什么节气应该什么食物，什么庆典应该吃什么食物，都有着流传千古的习俗和讲究。粽子、油条、月饼、饺子、东坡肉、毛血旺、夫妻肺片、腊八粥、叫花鸡、佛跳墙……这些你所熟悉的饮食，每一个背后都有一个动人的故事，因此，这些食物才能如中华民族一般得以长长久久地延续下来。而在《美食与文明》中我们不难发现，帝国与饮食相辅相成，相互影响，饮食与我们的社会、政治和经济体系，与我们的健康和疾病，与我们的伦理和宗教信仰都息息相关，可以说，食，在人类社会，从来就不仅仅是“吃”这么一件简单的事情。
