社会分工，考虑什么人做什么事时，会比较两人的优势，看谁更加专业。有以下几种方法：
比较生产需要的投入：当比较一个人与另一个人的生产率时，通常用绝对优势这个术语。如果生产者生产一种物品所需要的投入较少，就可以说该生产者在生产这种物品上游绝对优势。
比较机会成本：比较优势是指一个生产者以低于另一个生产者的机会成本生产某种物品的能力。一个人有可能在两种物品的生产上具有绝对优势，但是不可能在两种物品生产上都具有比较优势。
专业化和贸易的好处不是基于绝对优势，而是比较优势。当每个人专门生产自己有比较优势的物品时，经济的总产量就增加了，经济蛋糕变大可用于改善每个人的状况。每个人各自通过以低于自己生产某种物品的机会成本的价格得到该物品而从贸易中获益。
贸易可以使社会上每个人都获益，因为它使人们可以专门从事他们具有比较优势的活动。
贸易的价格在两种机会成本之间，才能让每个人都有利可图。
