清朝咸丰九年（1859年），咸丰帝爱新觉罗·奕詝仍然处在巨大的恐慌和痛苦中，因为他正面临英法联军的外侵，和太平天国的内部挑战，清政府的统治风雨飘摇。
而在这一年的11月，远隔万里的英国出版发行了一本名为《物种起源》的书，首印当天就被买光，而且引发了各界的强烈关注和震惊，因为书中有全新的生物进化思想，对当时存在的“真理”造成了颠覆性冲击。
《物种起源》的作者就是英国生物学家、进化论的奠基人查尔斯•罗伯特•达尔文，不过，由于达尔文家族多代从医，所以家里一开始是想让他学医的，只是达尔文始终对自然历史有着浓厚的兴趣，也就影响到了他后来的职业选择。
达尔文自己也曾坦言：“读了《塞耳彭自然史》，我对观察鸟类的习性发生了很大兴趣，甚至做起了记录。”
达尔文提到的《塞耳彭自然史》，是一部用书信体写就的自然文学经典。塞耳彭位于伦敦西南五十里处，是个远离尘嚣的小村庄，作者吉尔伯特•怀特曾在这里过着安详沉静的生活。
吉尔伯特•怀特是18世纪英国博物学家、作家，被称为第一位现代意义上的观鸟人。他一生热爱自然，不慌不忙地观察着塞耳彭村的鸟与虫、草与木。大至气候景物的变化，小至一只不常见的小鸟的歌声，都详细记录，随时与远方两位研究生物学的专家朋友通信，交流各自的观察所得。这些书信活泼生动，亲切感人，流露着十八世纪原野的清新。
很多人都有过这种经历，天上飞过一只小鸟，无论是常见的麻雀、燕子，还是难得一见的珍禽，大多只是看一眼，或者多看那么一两眼就过了，但吉尔伯特•怀特不然，他不仅会把这种鸟的方方面面记录下来，而且还会写信告诉他的朋友，大家一起来讨论，这才有了我们眼前的这部作品。
塞耳彭只是英国一个非常普通的地方，但因吉尔伯特•怀特的存在，这里变成了一个很多人愿意来参观、学习的所在，吉尔伯特•怀特本人也被誉为生态思想奠基人、博物写作开创者、现代观鸟之父。
美国自然主义文学之父约翰•巴勒斯曾说：“《塞耳彭自然史》是为数不多的我每逢六七年就要重读一遍的书籍之一。因为它具有一种永久的魅力，是乡村生活的真实写照。”
实际上，这是一种投射进了灵魂光亮的平静而温润的文字，它所蕴藏的信息极为丰厚和多元，非但是知识的，还是审美的，冷静的科学理性与洋溢的诗情和谐并存。因而它作为一本博物书，却在英国文学史上长久地占据了一个独特的席位。这是怀特一生中唯一的著作，也正是这部著作成就了数百年来关于怀特和塞耳彭的神话。问世以来，已有三百多个版本，是英语中出版量第四大的书籍，启迪着后世诸多科学家、文学家、博物学家和无数自然爱好者。
我们现在看到的这版《塞耳彭自然史》，装帧设计非常用心，裸脊锁线无论是翻阅还是捧读，都非常舒服；封面上的贴画压凹，烫金印黑，更是增加了一种别致雅观，非常值得阅读收藏。
