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百家争鸣是社会大变革在意识形态上的反映，各家学派针对当时社会现实问题，提出了自己的政治主张。
春秋战国时期是社会大变革时期。社会经济的发展促使阶级关系出现新变化，旧的贵族等级体系开始瓦解，新兴的士阶层崛起。他们提出了自己的政治社会主张和要求，企图影响现实政治。
各国统治者出于争霸需要，礼贤下士，争相招揽人才。士人周游列国，颇受重用。他们的活跃推动了学术文化的繁荣。当时出现众多学说、学派，各自提出对政治、社会乃至宇宙万物的看法，彼此论战辩驳，形成百家争鸣的思想文化繁荣局面。
战国时期儒家的代表人物为孟子和荀子。孟子认为人性善，提倡“仁政”。荀子认为人性恶，主张隆礼重法。道家的代表是庄子，崇尚逍遥自由。以邹衍为代表的阴阳家认为五行间相互促进又相互制约，提出了“相生相胜”理论，这代表了中国古代对自然界朴素的科学认识。新出现的重要派别有墨家和法家，分别代表下层平民利益和新兴地主阶级利益。墨家的代表墨子提倡节俭，主张“兼爱”“非攻”，还提出了“尚贤”的政治主张。法家代表韩非主张以法为工具管理国家，控制臣民，体现了中央集权的政治思想。
百家争鸣是春秋战国时期社会经济发展、阶级关系变化在思想领域内的反映，是中国历史上第一次波澜壮阔的思想解放运动。它不仅为新兴的地主阶级登上历史舞台奠定了思想理论基础，而且成为后世中华思想文化的源头活水，影响十分深远。
