最初，满人打猎秋围，每人出箭一只，每十人择一人率领，叫做“牛录额真”。
万历二十九年，努尔哈赤编三百人为一“牛录”，设“牛录额真”为长官（汉名‘佐领’）。
后来，五牛录为一“甲喇”，设“甲喇额真”（汉名‘参领’）；每五甲喇为一“固山”，设“固山额真”（后来的‘旗’）
由于行围时，中间为“围底”，左右分二“围肩”，末端为“乌图哩”。四处各有旗帜：中立黄纛，两翼红、白二纛，翼尾蓝纛，谓之四旗。
因人数剧增，四旗扩充为八旗。即四色整旗，外加四色围以镶边的镶旗。
上三旗为镶黄旗，正黄旗，正白旗，由皇帝领将。其余五旗为下五旗，归王公分领。
