《红楼梦》开卷第一回，便是曹雪芹的自述。马克思说，这世上，只有爱和可咳嗽无法掩饰。文字，亦然。一个人的思想，性格、才华，在文字里尽显，无法掩饰。
以真实身份出现的曹雪芹，委婉道来，讲述自己写作此书的原因。曾经的繁华旧梦，是他早年在南京亲历的一段过往。如今将真实的经历掩埋，借通灵之传说，书写《石头记》一书。因此说“甄士隐”，其谐音真事隐。
通过自述，我们看到，曹雪芹既不借助于任何历史故事，也不以任何民间创作为基础，而是直接取材于现实社会生活，是“字字看来皆是血”，渗透着作者个人的血泪感情。作品“如实描写，并无讳饰”，保持了现实生活的多样性、现象的丰富性。从形形色色的人物关系中，显示出那种富贵之家的荒谬、虚弱及其离析、败落的趋势。
我们不妨先回顾一下曹家的经历：
康熙末年，众多皇子分朋树党，争权谋位，只有四皇子胤稹笑到最后，夺得帝位，这便是历史上的雍正皇帝。站错队的曹家，随着雍正即位，开始走上衰败的道路。曹雪芹的嗣父曹頫，因受到皇室派别斗争的牵连，于1727年末、1728年初，以织造差员勒索驿站，以及亏空公款等罪，被下旨抄家。
曹頫被“枷号”，就是被上枷标明罪状示众，其痛苦可想而知。根据《大清律例·名例律》的规定，：“凡寻常枷号重二十五斤，重枷重三十五斤。枷面各长二尺五寸，阔二尺四寸。”要知道，清朝的二十五斤约等于今天的30斤，而三十五斤，约等于今天的42斤。
试想，数十斤重的木板套在脖子上，精神和身体承受双重折磨，可谓痛不欲生。曹家经此变故，一蹶不振。曹寅的遗孀以及家中小辈，举家迁回北京，靠发还的崇文门外少量房屋，艰难度日。
曹雪芹出生于1715年5月28日，于1763年2月12日去世。他名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。他是江宁织造曹寅之孙，曹頫之子。曹雪芹出生三天后，一场及时雨，缓解了旱情。其父亲曹頫欣喜万分，随口为他起名“沾”字。
这个“沾”字，源自《诗经》的既优既渥，既沾既足，生我百谷。意思是说，蒙蒙细雨，水分充足，滋润大地，灌溉四方，庄稼因此蓬勃生长。由此可见，曹頫对曹雪芹寄予厚望。雪芹二字，出自苏轼的诗句：泥芹有宿根，一寸嗟独在;雪芹何时动，春鸠行可脍。
曹雪芹爱好广泛，生性不羁，爱好广泛。对于金石、诗书、字画、园林、中医、饮食等多于有研究，学识渊博，为日后创作打下了坚实的基础。这位双子座的大文豪，多才多艺，天马行空，而以他自己的亲身经历，亲戚家庭的败落为创作素材的《红楼梦》，多少带有一定的回忆性质。但是，我们要清楚一点，《红楼梦》是曹雪芹创作的小说，而非自传，不能将其以自传看待。 源于生活，高于生活，是所有文学作品的特点。
曹家败落后，亲历家族变迁的曹雪芹，对于贵族之家种种黑暗，世态炎凉、人间冷暖，其感受比寻常人更为深刻。这些感受成为他创作《红楼梦》重要的生活基础。曹雪芹开始创作《红楼梦》时，未满二十岁。
一个意气风发的青年才子，却能写出如此深情、沉痛，字字珠玑的文字，堪称莎士比亚一样的存在。英国人宁愿失去英伦三岛，也不愿失去莎士比亚。而我们的曹雪芹，也和莎士比亚、塞万提斯一样，用文字慰藉人心，传递真情，给人温暖。他那诀别旧制度的勇气，令人折服。
周汝昌认为，曹雪芹的一生，非比寻常，虽坎坷困顿却又光辉灿烂。曹雪芹有老庄的哲思、屈原的《骚》愤、司马迁的史才，更有顾恺之的画艺和“痴绝”，有李义山、杜牧之风流才调，还有李龟年、黄旛绰的音乐、剧曲的天才功力。
集多家优点于一身的曹雪芹，再加上丰富的人生阅历，经历贵贱、荣辱、兴衰、离合、悲欢的曲折人生，再有满族与汉族、江南与江北各种文化特色的融会综合，中华文化的一个代表形象。
生于繁华，终于沦落的曹雪芹，其家世从鲜花着锦之盛，一下子落入凋零衰败之境，让他深切地体会到人生悲哀、世道无情。对于封建贵族家庭不可挽回的颓败之势，他早已看透。他把自身的悲剧体验，诗化情感，以及对新事物的探索精神、创新意识，全部融入到《红楼梦》里。
书中为何写这些人，这些事？作者又说，家庭败落后，流落于北京西郊，碌碌无为，一事无成。一日，忽然想起年少时的往事，家中的那些女孩，见识才气远超自己，思量起来，不觉懊悔惭愧。想我堂堂男儿，竟不如这些裙钗之女子？
此开卷第一回也。作者自云：因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此《石头记》一书也。故曰“甄士隐”云云。但书中所记何事何人？自又云：“今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识皆出于我之上。何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉？
自述中，作者深感愧疚，却又无计可施。回顾过往，那段在天恩祖德庇佑下锦衣玉食的时光，自己背离了父兄的教育之恩和师友的规训之德。如今，一事无成，半生潦倒。深感罪孽深重，于是写此书，以此告知天下人：
我的罪过无法免除，然而闺房之中，却有许多杰出的人物，曾经真实地存在过。不能因我之过，湮灭她们的才华。如今的我，身处茅屋陋室，瓦灶绳床，晨夕风露、阶前的柳树、庭院的百花都不能让我分心，未曾妨碍我的文思。
我学问尚浅，下笔无文，不妨用假语村言，演绎一段故事。如此一来，那些闺房中的才女，得以昭显于世，还能愉悦人心，免去人们的愁闷，何乐而不为？因此才说：“贾雨村云云。”
实愧则有馀，悔又无益之大无可如何之日也！当此，则自欲将已往所赖天恩祖德，锦衣纨袴之时，饫甘餍肥之日，背父兄教育之恩，负师友规训之德，以至今日一技无成，半生潦倒之罪，编述一集，以告天下人：我之罪固不免，然闺阁中本自历历有人，万不可因我之不肖，自护己短，一并使其泯灭也。虽今日之茅椽蓬牖，瓦灶绳床，其晨夕风露，阶柳庭花，亦未有妨我之襟怀笔墨者。虽我未学，下笔无文，又何妨用假语村言，敷演出一段故事来，亦可使闺阁昭传，复可悦世之目，破人愁闷，不亦宜乎？”故曰“贾雨村云云。
梦幻二字，为此书立意之本旨。不知过了几世几劫，当初被茫茫大士、渺渺真人两位仙师携入红尘，历练人间生活的青埂峰灵石历劫归来，上面写满他的经历，那是一段离合悲欢、炎凉世态的故事。石头上的字迹清晰明了，所记载的故事也十分明确。后面又有一首诗，说道：
无材可去补苍天，枉入红尘若许年。
此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
此诗的后面，便是石头下凡历劫之乡，投胎之处，以及他亲自经历的一段陈年故事。其中家庭闺阁琐事，闲情诗词尚且全全，读来可以适趣解闷。只是，该故事发生的朝代年纪、地域邦国，却已失落。
以下石头和空空道人，对于石头上记载的故事，展开了一场精彩的辩论。这番辩论，可以看做是《红楼梦》的写作寄语。
空空道人看罢，对石头笑道：“石兄，你这段故事，虽妙趣横生，却美中不足，首先，故事发生的朝代年纪，无从考证；其次，其中并无大贤大忠之人士，更无理朝廷、治风俗的善政，只是一些有才情的痴情女子，也不过小有才华，无班固之女的德能。我即使抄写此书，恐怕世人不会喜欢。”
石头听后，淡然一笑，说道：“仙师何出此言？若说无朝代可考，只需假借汉唐等年代稍加修饰，又有何难？在我看来，历来野史皆步前人后尘，怎能比得上我这样不入俗套，新奇别致？读者只取其事体情理，何必拘泥于朝代年纪？市井俗人喜看理治之书者甚少，而爱闲适趣文者居多。那些野史中，不乏讪谤君相、贬人妻女之言，甚或有些文字淫秽污臭，毒害青年。
而佳人才子等书，千篇一律，不离那几个老套。至于书中女子，虽美貌如仙，却多轻浮。我之所述，虽不敢说强似前代书中之人，但事迹原委，却可解人烦闷，又有诗酒助兴。至于离合悲欢、兴衰际遇，皆真实可感，不穿凿附会。
我之所写，只为博君一笑，却不敢失其真传。今之人忙碌于生计，哪里去寻闲工夫看那理治之书？我之故事，不求世人惊叹称赞，只愿他们闲暇之余，或醉或卧之时，取出来一读，岂不省心省力？又可换新眼目，不比那些陈词滥调、离奇遭遇之旧稿。不知仙师意下如何？”
听完石头的话，空空道人沉思片刻，再读一遍《石头记》。他发现，其内容虽有指斥奸恶、贬责邪恶的言辞，却并无伤时骂世的意图。至于那些歌颂君仁臣良、父慈子孝等伦常道德的部分，更是赞美功德，意味深长，确实非其他书籍所能比肩。
其中所讲，虽为情感之事，却不过是如实记录，并非虚构妄言、淫秽邀约、私下偷盟等低俗之举。由于书中丝毫不涉及时事，空空道人便从头至尾抄录下来，以供世人传阅。
从此，空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。并题一绝云：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味？
至此，第一回的描写，从虚幻落回实处，引出下面甄士隐的出场。至于书中的滋味，待我们慢慢体会吧。
