平阳侯曹参，沛县人。秦朝时曹参做沛县的狱掾，萧何做主吏，那时候他们在县里已经是有名望的官吏了。
后来，曹参追随刘邦东征西讨一直到平定天下，具体战事战绩暂且省略。谈一下曹参的功绩：总共打下了两个诸侯国，一百二十二个县；俘获诸侯王二人，诸侯国丞相三人，将军六人，郡守、司马、军候、御史各一人。
项羽死后，刘邦封长子刘肥为齐王，任命曹参为齐国相国。高祖六年，把平阳的一万零六百三十户封给曹参作为食邑，封号叫平阳侯。
惠帝二年，萧何去世。曹参听到这个消息，就告诉他的门客赶快整理行装，说：“我将要入朝当相国去了。”过了不久，朝廷派来的人果然来召曹参。
其实一开始卑贱的时候，曹参跟萧何关系很好，等到各自做了将军、相国，便有了隔阂。到萧何临终时，萧何向孝惠皇帝刘盈推荐的贤臣只有曹参。这件事在《萧相国世家》中记载了。曹参接替萧何做了汉朝的相国，做事情没有任何变更，一概遵循萧何制定的法度。这就是著名的“萧规曹随”。我们来看一下具体的事件。
曹参从各郡和诸侯国中挑选一些质朴而不善文辞的厚道人，立即召来任命为丞相的属官。对官吏中那些言语文字苛求细微末节，想一味追求声誉的人，就斥退撵走他们。曹参自己整天痛饮美酒。卿大夫以下的官吏和宾客们见曹参不理政事，上门来的人都想有言相劝。可是这些人一到，曹参就立即拿美酒给他们喝，过了一会儿，有的人想说些什么，曹参又让他们喝酒，直到喝醉后离去，始终没能够开口劝谏，如此习以为常。
相国住宅的后园靠近官吏的房舍，官吏的房舍里整天饮酒歌唱，大呼小叫。曹参的随从官员们很厌恶这件事，但对此也无可奈何，于是就请曹参到后园中游玩，一起听到了那些官吏们醉酒高歌、狂呼乱叫的声音，随从官员们希望相国把他们召来加以制止。曹参反而叫人取酒陈设座席痛饮起来，并且也高歌呼叫，与那些官吏们相应和。
曹参见别人有细小的过失，总是隐瞒遮盖，因此相府中平安无事。
曹参的儿子曹窋做中大夫。汉惠帝埋怨曹相国不理政事，觉得相国是否看不起自己，于是对曹窋说：“你回家后，试着私下随便问问你父亲说：‘高帝刚刚永别了群臣，皇上又很年轻，您身为相国，整天喝酒，遇事也不向皇上请示报告，根据什么考虑国家大事呢？’但这些话不要说是我告诉你的。”
于是，曹窋假日休息时回家，闲暇时陪着父亲，把惠帝的意思变成自己的话规劝曹参。曹参听了大怒，打了曹窋二百板子，说：“快点儿进宫侍奉皇上去，国家大事不是你应该说的。”到上朝的时候，惠帝责备曹参说：“为什么要惩治曹窋？上次是我让他规劝您的。”
下面重点来了。
曹参脱帽谢罪说：“请陛下自己仔细考虑一下，在圣明英武上您和高帝谁强？”惠帝说：“我怎么敢跟先帝相比呢！”曹参说：“陛下看我和萧何谁更贤能？”惠帝说：“您好像不如萧何。”曹参说：“陛下说的这番话很对。高帝与萧何平定了天下，法令已经明确，如今陛下垂衣拱手，我等谨守各自的职责，遵循原有的法度而不随意更改，不就行了吗？”惠帝说：“好。您休息休息吧！”
曹参做汉朝相国，前后有三年时间。他死了以后，被谥为懿侯。儿子曹窋接替了他父亲的侯位。到征和二年时，曹宗因受武帝太子发动兵变一事的牵连，获罪被处死，封国被废除。
百姓们歌颂曹参的事迹说：“萧何制定法令，明确划一；曹参接替萧何为相，遵守萧何制定的法度而不改变。曹参施行他那清净无为的做法，百姓因而安宁不乱。”
司马迁认为，曹参的战功之所以如此之多，是因为他跟淮阴侯韩信一起共事的缘故。当时，百姓遭受秦朝的酷政统治，随后又一直在经历战争，曹参给予了他们休养生息的时机，所以天下的人都称颂他的美德。
我们发现，曹参作为汉朝相国，极力主张清净无为，这完全合于道家的学说。这跟曹参出任齐国相国时期的经历也有关。
曹参出任齐国相国的时候，胶西有位盖公，精研黄老学说，曹参就派人带着厚礼把他请来。见到盖公后，盖公对曹参说，治理国家的办法贵在清净无为，让百姓们自行安定。以此类推，把这方面的道理都讲了。于是曹参让出自己办公的正厅，让盖公住在里面。此后，曹参治理国家的要领就是采用黄老的学说，所以他当齐国丞相九年，齐国安定，人们大大地称赞他是贤明的丞相。
事实上，每种学说都有自己的利弊，曹参因时制宜，很好地利用了道家思想。
