崔莺莺是崔相国的独生女儿。崔相国死后，崔夫人和莺莺扶柩回籍安葬，途中羁留在河中府普救寺内。这时，书生张君瑞上朝应举，路过河中府，顺道瞻仰普救寺。张生和莺莺在寺内无意中会见，彼此十分倾慕。张生租得僧房半间，伺机与莺莺相互留情。
叛将孙飞虎听说崔莺莺漂亮，带兵围困普救寺，要抢她为压寨夫人，扬言三天内如不把莺莺送出和他成亲，就要烧毁佛寺，杀尽寺里所有的人。全寺惊恐万状。崔夫人无计可施，亲口许愿谁能退却贼兵，就把莺莺配他为妻。张生挺身而出，写信给至交白马将军杜确。杜确派兵退走贼兵，解了普救寺之围。张生和莺莺十分高兴，不料崔夫人嫌贫爱富，突然变卦，想要赖婚。她设宴要莺莺向张生敬酒，以兄妹相称。莺莺不肯，掷杯以示反抗，张生因而致病。
崔莺莺怀念张生，让婢女红娘到僧房探病。张生以书简相托。莺莺回信，以诗相约：“待月西厢下，迎风户半开；隔墙花影动，疑是玉人来。”张生夜间前来应约，莺莺却责怪他无礼。张生病况从此愈重，卧床不起。后来由红娘引线，带莺莺同去探病，莺莺即与张生结了百年之好。日久之后，崔夫人得知，拷问红娘。红娘讲出真情，并数责夫人言而无信的过错。崔夫人理屈词穷，见生米已经煮成熟饭，只好应允张生和莺莺成为夫妻。但是，莺莺和张生的爱情道路并不平坦。崔夫人提出三世不招白衣女婿，张生必须应举中上状元才能成亲。张生被迫上朝应取，一对情人又作生离死别。就在一个幕秋的日子里，崔莺莺在十里长亭安排筵席，愁送张生赴京，“悲欢聚散一杯酒，南北东西万里程”。
后用“崔莺莺送郎”形容人间生离死别的伤感情绪。
