靠近海边的曼彻斯特真的很美，住在这里的人生活平静和美。看起来真的很美好，一辈子平平淡淡地生活在这里，是一种平淡而幸福的生活。
这是影片开始的几个镜头，让人对曼彻斯特这个城市心生向往。可是，对于影片中男主角来说，曼彻斯特对于他来说，就是一个噩梦。这是他伤心、梦碎的地方。
因为哥哥的突然离世，Lee不得不回到曼彻斯特处理哥哥的后事。哥哥在遗嘱里面，让Lee做儿子的监护人，并且安排好了一切。但是，Lee觉得自己根本就做不了监护人，但是其他的亲戚又不太可能做侄子的监护人且大嫂曾经有酗酒的陋习，让他不放心让侄子跟着大嫂。
Lee根本就不想生活在曼彻斯特，然而侄子不想离开这个城市，这是一个矛盾点。在解决这个问题的过程中，影片一点点揭开Lee不想生活在曼彻斯特的原因。
Lee，原本拥有一个幸福美满的家庭，有一个深爱的妻子兰迪，两个可爱的女儿，一个帅气的儿子。但是，因为一次意外，改变了Lee和兰迪的一生，让两个人都带着一颗破碎的心过完这一辈子。尤其是Lee，不仅仅心死了，而且还带着自责与内疚责罚自己。
有一次，Lee和很多朋友在家里玩，喝酒、抽大麻、可卡因等，因为他们太吵了。凌晨两点被兰迪赶出去，朋友走后，Lee上去三楼看了一下熟睡的孩子们，感觉三楼很冷。天太冷，又不敢开暖气，因为这会影响到兰迪的身体健康。所以，他在一楼壁炉生火，看电视喝啤酒。但是，啤酒喝完了之后，他在去商店买酒之前，给壁炉加了木柴但忘记加防护网了，希望他走后，家里能暖和一点。Lee因为有吸食一些毒品，导致自己异常的兴奋，所以就走路去商店。在半路的时候，他想没有加防护网，但觉得应该没有什么关系。所以，继续走去商店。商店离家，走路一个来回需要40分钟。
就在Lee离家的过程中，木柴掉出来了，导致整个屋子着火。三个小孩葬身火海，兰迪被救出来。
就是很简单的一连串动作，几乎每一个动作都包含着对家人的爱。但是，因为Lee的一个疏忽，导致三个可爱的小孩瞬间不见。
兰迪和他自己都不会原谅自己，在警察局问话的时候。警察说，忘记加防护网并不是什么罪的时候，Lee估计是崩溃的。他需要被惩罚，这样才能让他自己好受一点。然而，不判罪后，他夺过警察枪，想要自杀。但是，自杀未遂。
此后，Lee离开了这个美丽而静谧的曼彻斯特，去其他的城市生活。他做的是一些勤杂工，就这样日复一日的修水管，过着行尸走肉的生活，没有灵魂，只有一具身体行走在这个世界。偶尔去酒吧喝酒，还会故意找茬，和别人打架，让别人来打自己。
在给哥哥安排后事和侄子成年之后的生活问题，Lee不得不和兰迪相见、和这个城市熟悉的人相见、再次被指指点点。这里所熟悉的一切，都是他痛苦的来源，他忍受不了，也接受不了自己曾经犯下的错误。
所有人都将矛头指向了Lee，尤其是他自己。Lee永远不会原谅自己，不把忘记加上防护网当回事，是他杀死了他最爱的三个儿女。
他活在这个本来已没有什么意义了，但是在跟侄子相处的过程中，侄子的开朗、叛逆、恋爱脚踏两只船、搞乐队等等挥洒青春的行为和他一潭死水的生活形成鲜明的对比。Lee对生活不抱任何期待，而侄子憧憬未来，两人不断有摩擦与冲突，但是当Lee妥协让步，满足侄子的某些要求时，看到侄子的开怀大笑时，他终于露出一个笑容。或许，这是孩子们死后，他的第一个笑容。或许，侄子对于生活的追求，在一定程度上缓解了自责与内疚，给自己一些喘息的机会。
当年那个错误，已无法挽回，兰迪慢慢放下了，开始新的生活。但Lee依然坚持用一生去惩罚自己，愈是深爱，愈是无法释怀，无法原谅自己。
Lee在求死不能后，阉割了自己的一切喜怒哀乐和欲望，就这样无所谓地生活着。这就是哀莫大于心死吧。
