在东周的历史上，首先起来搅动局势的是郑国。郑国的第一位国君郑桓公姬友，是周宣王的弟弟、周幽王的叔叔，可以说跟周天子是近亲；郑国的第二位国君是郑武公姬掘突，由于护送周平王东迁有功，在东周的朝堂上担任卿士（辅政大臣）；郑国的第三位国君就是大名鼎鼎的郑庄公姬寤生，他在位时期的郑国是最强盛的时候，俨然春秋初期的中原霸主。郑庄公对内收拾了弟弟共叔段，对外收拾了卫、宋、陈、蔡、郕、许、息等国，还射中了周桓王，开创了姬姓诸侯国对抗周天子的先例，由此开启了列国纷争、诸侯争霸的时代。
郑伯克段于鄢。《左传》名篇“郑伯克段于鄢”讲的就是郑庄公平定弟弟共叔段叛乱的事。话说庄公出生时先出脚后出头，是为逆生，母亲武姜受到了惊吓，因此不喜欢这个儿子，等到庄公继承君位，武姜便一心想让自己喜爱的小儿子段取而代之。段也恃宠而骄，不把哥哥放在眼里，积极谋划，准备武装夺权。庄公对这一切心知肚明、洞若观火，但是他并没有采取措施防患于未然，而是欲擒故纵、引蛇出洞，待段的反迹暴露于公众视野，然后发起进攻，给其致命一击。可见，郑庄公此人富于谋略、工于心计，有城府、有手段，是一个厉害的角色。一般来说，郑庄公这件事做得不算太过分，因为毕竟是弟弟不义在先，哥哥不仁在后。但是，如果按照一个君子的品格去要求，郑庄公在发现弟弟的不轨行为之初，就应当给予坦诚的批评教育或者适当的处罚，将问题消弭于未发之前，团结兄弟共同为郑国的老百姓做点实事，而不是去布口袋，等着弟弟往里钻。不教而诛，总令人们所不齿。值得深思的是，钓者用饵去吸引鱼上钩然后将其烹杀，我们是该责备鱼儿贪食呢，还是该责备钓者的不仁呢？
对外称雄。当是时也，晋国忙于内乱，秦国尚未强大，楚国无力北上，齐国霸业未成，而此时的郑庄公则袭封了父亲周室卿士之职，在各诸侯国中颇具威望，在加上此人勇猛精进，一时间无人敢与之争雄。郑庄公伐卫败宋，侵陈攻蔡，讨郕夺许破息，威加北戎，此时的郑国俨然带头大哥，就连鲁国和齐国也跟在郑国后面充当小弟。
挑战周天子。郑庄公挑战周天子的权威可谓是别出心裁。先是要求周平王提供人质；到了周桓王时期，竟然派士兵去周的地盘抢粮食；最后发展到直接与周桓王对战疆场并且打败了王师，令周天子颜面扫地。可见，郑庄公虽为一代霸主，但从他的一些做法来看，此人站位不高，试想，周王室衰微，对同为姬姓的郑国又有什么好处呢？
郑国的霸业只维持了一代，庄公去世后，四子争位，加上权臣操纵，郑国内乱长达二十多年，失去了发展的最佳时机，也使原本的国力大为耗损。待局势稳定后，各诸侯国的情况已经发生了很大变化，齐国的公子小白已经回国称君，新一代霸主出现了。再往后，晋楚两大国争霸，郑国夹在中间，陷于被动挨打的境地，一会投靠晋国，一会又去亲附楚国，日子真不好过。郑国日益衰败，至战国中期，竟为韩国所灭。
