爱玛·包法利在《包法利夫人》这本小说中，就是从外省而来。她运气很好，尽管从小没有母亲陪伴在身边，但好在有一个通达事理的父亲，送她去学习，从不阻止女儿的任何兴趣爱好，反而很支持女儿。家中也很富裕，父亲经营着一个田庄，田庄里的农夫们和父亲交到很好，他们在一起的每一天，都是热热闹闹，和和乐乐的。在如此欢乐、和谐的氛围中长大少爱玛，不仅天生丽质，而且纯真无暇。
也许是田庄的生活过于单调，对于爱玛来说，她急着拜托这种安逸徒劳的生活。此时，修道院成了她的希望。
在修道院的生活里，她受到了不良影响，养成了向往上流社会糜烂生活的思想和爱幻想的习惯。同社会的接触，无疑是一种催化剂，使这两方面如蝇恶臭的发酵起来，一发不可收拾。
与女主人公爱玛相比，男主人公夏尔·包法利就没有那么好运了。他的父亲虽然曾当过军医的助手，却沉沦于好吃懒做之中，凭着自己光彩夺目、勇士似的外貌，就一直过着坐吃山空的日子。夏尔出生后，父亲按照斯巴达的方式严格训练儿子，直到十二岁时，才开始接触文化课教育，夏尔成为医生，也是父母的安排。在拿到行医执照后，父母又接着给他安排了婚事，对方是一个寡妇，一年有着一千二百法郎的高收入。可惜，好景不长没过多久她就过世了。这也是为何夏尔对爱玛所犯的错总是包容的原因，纯洁的爱玛，愿意嫁给他，已经是一种奢望了。
和夏尔结婚后，爱玛便搬到了小镇上，丈夫经营着他的小店，招待病人，顺便打打下手，爱玛都做的很好。直到夏尔带着她参加了一些舞会后，爱玛常常心不在焉的，以至于到后来有些日子，她发高烧，说胡话，没完没了。夏尔以为是水土不服，带着爱玛搬到了更大的达荣镇。
在达荣镇，爱玛更加迷恋上了上流舞会，通过地主罗多尔夫，她接触到了更多的新鲜事物，包括成为罗多尔夫的情人。当然，这时的爱玛其实还存有一丝的意识，她知道这些都是虚幻的，直到遇到莱昂，她就彻底没有意识了。莱昂与夏尔和罗多尔夫相比，多了不仅仅只是年轻，更重要的是对于女性的安抚。所以，对莱昂的任何要求，爱玛总是尽力满足，包括莱昂向她提出要去学习法律之后，爱玛还去向商人勒乐借高利贷帮助他完成学业。
三年后，莱昂回来了，向来身份低微的他本就缺乏勇气，法律学了个大概，实在学不下去了，回来了。再次见到爱玛，他变的如吸血虫一般，狠狠侵蚀着爱玛，灵魂与肉体，都成了他的寄生场所。爱玛也是真的爱他，从此之后，对于莱昂有求必应，与之曾加的，还有那些为了混迹于上流社会所借的高不可攀的利息。
后来，莱昂的抛弃，成了压死爱玛的最后一根稻草，无力偿还的利息，更加速了爱玛的死亡，最终，爱玛服毒自尽，一个外省人，惨死在“风俗”社会中。
由这本小说衍生出来的“包法利主义”也就成了平庸卑污的现实和渴望爱情、超越实际可能的幻想相冲突的产物。
