隐隐河东柳，迎酬尽党人。
序题戊寅草，帐设绛云茵。
殉国艰于死，悬棺矢不臣。
皇皇多列士，侠骨让红唇。
——《访秋水阁吊柳如是》
说到柳如是，很多人可能都不太熟悉，但是如果说到陈圆圆，相信很多人就知道了。而柳如是正是和陈圆圆一样，位列“秦淮八艳”，更是“秦淮八艳”之首。
我们先来说说，“秦淮八艳”到底是哪八艳呢？
她们分别是：柳如是、顾眉生、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、陈圆圆。
之所以被称为是“秦淮八艳”，是因为她们是明末清初江南地区，南京秦淮河畔的八位才艺名妓。而让她们美名远播的原因，不只是因为她们个个美艳逼人，才艺双全，能诗会画，更多的是她们对爱情的忠贞还有比当时很多官宦世子更高的民族气节。
在开始之前，我们先来说说古代的青楼。
余怀在《板桥杂记》上卷“雅游”上记载：“旧院与贡院相对，仅隔一河，原为才子佳人而设。”
那么旧院是什么呢？
旧院，古时称“曲中”。曲中，也是妓院，但是在古代，青楼是分的，比如所谓的“雅妓”，就是指色艺双全者。她们均是以才艺闻名，可以是诗词、书画、琴棋甚至烹饪等，而唱歌和作曲那是基础，所以那个时候，较高等的欢场是为“曲中”，称旧院。
除旧院外，那个时候还有珠市和南市。富商大贾们一般都是去珠市，若说美色与豪奢，此处不在秦淮之下，但是这个地方距离秦淮甚远。既然有富商，那就有平民，而南市就是供下层平民享乐的廉价场所。
旧院与贡院相对，就更有意思了。
去过南京夫子庙的朋友应该都知道，夫子庙里有个江南贡院，是古代文人科举考试的地方，而当时的旧院就设置在贡院的对面，仅一桥之隔。所以又有“过桥非君子，君子不过桥”之说。而旧院，实际就是专为才子佳人而设置。
理清了这层关系，我们回到今日的主角，柳如是。
柳如是是个命运坎坷的女子，10岁时被江南名妓徐佛收养，徐佛对她视如己出，还请了松江名师陈继儒至院内授课。她聪明伶俐，过目能诵，很受眉公喜爱。14岁那年，她被转卖给60多岁的大学士周某为侍婢。周某是状元出生，饱读诗书，满腹经纶，他对柳如是宠爱有加，经常抱在腿上，教他读书作诗。其他妻妾吃醋的紧，所以周某一死，她们就把她赶了出去，柳如是无奈，又重回故地。
同年，她征得徐佛同意，去松江恭贺陈眉公75岁寿诞，在寿宴上认识了一众才子名士，他们无一不对柳如是的美艳身姿和非凡的气质才华感到敬羡。
寿宴结束后，柳如是不舍离去，所以经常乘坐彩舫，继续来往于松江一带，以文会友，寻觅知音。她更改旧名为“影怜”，取“浊世自怜”之意。
古代时，女子独自在外是很不安全的，所以很多女子出行都是女扮男装，我们的女主角也同样如此。
她经常穿着儒服男装与当地的文人吟诗作对，谈论时势。在这期间，她也经历了几次恋情，但是均因其出身被阻。最广为流传的是后来她与松江才子陈子龙的一段情。
灯下鸣筝帘影斜，
酒寒香薄有惊鸦。
含情不语春宵事，
月露微微尚落花。
紫玉红绡暖翠帷，
夜深犹绾绿云丝。
独怜唱尽金缕曲，
寄与春风总不知。
陈子龙——《青楼怨》
此诗是陈子龙专为柳如是而写，是一首嵌头诗，内含“影怜”二字。
文人的世界就是如此的诗情画意。
陈子龙为柳如是写诗传情，同年陈子龙北上会试，柳如是亦送诗一首：
念子久无际，兼时离思侵。
不自识然量，何期得澹心。
要语临歧发，行波托体沉。
从今互为意，结想自然深。
陈子龙回应：
惆怅卢家人定后，九秋云雨泣婵娟。
终于，柳如是18岁那年，两人同居南园，却依然你侬我侬，恨时光匆匆。
《早春行》：
杨柳烟未生，寒枝几回摘。
春心闭深院，随风到南陌。
不令晨妆竟，偏采名花掷。
香衾卷又暖，轻衣试还惜……
《早春初晴》：
今朝春态剧可怜，轻云窈窕来风前。
绣阁梅花堕绿玉，牙状枕角开红绵……
可能齐出凤楼人，同时走马莺声里。
茂陵人才独焚香，鱼笺丽锦成文章。
空有峨嵋闭深院，不若盈盈娇路旁。
类似的诗举不胜举，无一不在表达二人的深情。
然而好景不长，陈子龙的正室，张氏听闻此事，立即找上门来。
纵是陈子龙才华横溢，对她柳如是又百般疼爱，也不及他早已妻妾成群的事实。
张氏以身家不清白为由驱赶柳如是，让其离开南园。柳如是不堪受辱，自此愤然离去。
年年风雨任平生，
梦里春晖作意行。
惹起鸳河半江水，
然人自此不胜情。
合欢叶落正伤时，
不夜思君君亦知。
从此无心别思忆，
碧间红处最相思。
——柳如是《寒食雨夜》
柳如是离开了南园，移居横云山，虽与陈子龙尚有诗词来往，也只是寄相思。
后来，陈子龙在一起爱国起义中，不幸身亡，这段感情也就无疾而终。
柳如是在之后一一拒绝了很多的追求者，终于在23岁时，答应嫁给钱谦益。
当时的钱谦益已经59岁了，柳如是为什么偏偏要嫁给一个糟老头子呢？
大家有所不知，当时的钱谦益不仅是尚书，更是文坛领袖，名士中绝对的翘楚，而且在与柳如是交谈中，发现二人无论是兴趣爱好还是政治倾向都无比接近。
不仅如此，钱谦益更是不顾众人反对和一切理法，将自己现有的正室废除，让柳如是以正室的身份入住钱府，成为名副其实的正房夫人。
婚后，钱谦益更是为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”。每天读书论诗，过着如画的日子。
没想到，现实的美好再一次被打破。
这年崇祯皇帝自缢后，清军攻占北京，南京建成了弘光小朝廷，在柳如是的支持下，钱谦益当了南明的礼部尚书。
不久，清军攻打南京，柳如是誓死不降，拉着钱谦益投水，想以身殉国，结果钱谦益嫌水太冷，不仅自己不跳，还拉着柳如是一起上了岸，更是亲自打开大门，放清军进城。
从此，钱谦益去了北京，做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，但是由于因想念柳如是，不想在为大清效力，半年便辞官回家了。
后来钱谦益又陷入两次牢狱之灾，皆是柳如是四处奔走，贿赂官员，将他救出。几年间，她拼尽全力资助抗清义士，虽然大明朝还是没能救回来，但是身为一个女子，她能拥有这样的爱国气节，是非常令人钦佩的。
康熙三年，钱谦益在杭州去世。乡里众人欲夺房产，逼迫柳如是，柳如是为保钱府房产，于家中悬梁自尽。
一代美人就此陨落。
所幸，她还留有女儿在世，也算是圆满了。她也是秦淮八艳中唯一留存子嗣的人。
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