这年贾政被派到别处做官，因此宝玉更是任意旷荡，虚度光阴。一天，忽然收到探春的一幅花笺，邀请他与薛、林等建一诗社。适值贾芸送来海棠花两盆，遂起名“海棠社”。大家兴奋之极，纷纷取个别号助兴，钗、黛、探分别叫做蘅芜君、潇湘妃子和蕉下客，稻香老农李纨自荐为掌坛。大家议定以“白海棠”为题作限韵七律诗，结果怡红公子宝玉压尾，而薛、林技高一筹。但李纨评含蓄浑厚的宝钗诗为首，令宝玉稍感不满。
当晚宝玉忽然想起诗社应该有湘云参加才更有趣。第二天大早便催贾母派人接了她来。湘云初到时写的两首海棠诗就让大家赞叹惊服。兴奋之余，湘云要做东道再开一社。幸亏有宝钗帮忙计划，才能顺利实施。当晚，湘云就同宝钗在蘅芜苑安歇，商定做菊花诗。既要咏菊，又要赋诗。
